так не поступают. Так что приходилось действовать по старинке: уговаривать и голословно угрожать.

И Дон, призвав на помощь навыки студента, запудрил их в два счёта. А для начала поделился с Фуфом докладом «ищейки». Дескать, свадебный караван никуда не делся. Он застрял в паре километров отсюда – просто не доехал до своротки на Бает. Весь обоз «ищейка» не видела: рельеф местности, чтоб его. Но до группы сопровождавших его воинов, дотянулась – те оказались ближе всего. Причём, «ищейка» утверждала, будто видит не конские морды, а хвостатые задницы.

– Они что, развернулись обратно? – опешила Лэти.

– Нет, они встали лицом друг к другу, – процедил Пайдар, недобро щурясь. – Значит, готовы сцепиться.

– Тракт является границей между округами Бает и Грассин, – поймал Дон подсказку «эрудита». – Эспе-Грассин без видимых причин тащился с нами всю дорогу. Но это не значит, что он не послал вперёд гонца. И не потребовал встретить нас военным парадом у своротки на Бает. У вас же, кажется, практикуется тырить друг у друга невест? Чем он хуже других?

– Думаешь, он осмелился? – недоверчиво тряхнул шевелюрой Фуф. – Это же бунт. Грассин мерзавец, а не дурак. Идти против воли императора чревато даже для правителя. Даже для нескольких правителей сразу. Слишком много желающих занять их место. Свернут шею в один миг.

– Значит так, – принял решение манипулятор. – Пайдар, вы с Тарьясом разворачиваетесь на запад. Лэти, пояс.

Малышка понятливо кивнула и принялась выколупывать из пояса золотые монеты: немного, но тоже деньги. Дон снял поясной кошель и приказал арму:

– Подставляй руки.

Тот с подозрением оглядел горсть золотых в своих бездонных ладонях. Потом вопросительно уставился на манипулятора.

– Вы должны добраться до Гнера Эспе-Аэгла. И как можно быстрей.

– А вы?

– А нам пора уходить. Я вернусь к девчонкам, и мы сразу же уходим вслед за вами. Только другой дорогой – в обход.

– Северными лесами Грассина? – не понял арм. – Ты что, псих? Хотя…, – тут же включил он свою дефективную соображалку. – Забыл: звери для вас не угроза. Но, всё равно: девчонкам там придётся туго. Я с вами.

– Ты идёшь к Гнеру Аэглу, – холодно повторил Дон. – Встретимся у него. С нами тебе нельзя. Ты пока не объект системы.

– Так сделай это! – вспылил Фуф, злобно сверкнув очами.

– Пайдар Эспе-Раст, мне тебя выключить? – бесстрастно осведомился Дон уже опробованным механическим голосом. – Блок защиты системы настоятельно рекомендует тебе не превышать уровень имеющейся угрозы для системы. Биомутантам БПБМ отказано в доступе к системе, – покончил он с голословными угрозами.

Потому что торопился к девчонкам. А этот Геракл тут выпендривается. Хотя, уже нет. Пайдар растерялся и не скрывал этого. Он хмурил брови, пытаясь сочинить убедительные возражения. И тут дебильный провис ситуации решил ликвидировать Тарьяс. Он укоризненно посмотрел на старого знакомца и пробасил:

– Фуф, сказано тебе нельзя, значит, нельзя. Чего стоим? Пора ехать. Гнер, поди, обрадуется. Вы ж друзья, каких поискать.

– А мой конь? – вспомнил Фуф. – Я его не брошу.

– Коня я к тебе пришлю, – пообещал Дон. – Забью ему в голову задачу скакать сюда. Он же не дурак: в лес не свернёт. А ты его тут поймаешь.

– А?..

– А моя установка закончится, как только он узнает тебя, – успокоил Дон. – Всё. Нам пора. Лэти! – скомандовал он, протянув руки.

Снял малышку с воза, поцеловал в пыльный лоб, взял за руку и двинул к лесу. Пара километров не дистанция – отмахнут в два счёта даже в обход.

– У тебя странное лицо, – нарушила тишину Лэти, тревожно заглядывая в лицо сестре.

Лэйра торчала на пышном сиденье шикарной кареты немой статуей.

– Ага, – подтвердила Паксая. – Подленькое и мстительное. Видать, интересные мысли посещают невест за несколько дней до брачного ритуала. Прямо не терпится самой всё испытать.

Лэйра перевела на неё взгляд, ещё не вполне вернувшись к действительности. Дон дожевал приготовленный сестрицей на скорую руку бутерброд. Отхлебнул из бутылки, вытер губы. Внимательно посмотрел на старшую гадюку и предложил:

– Колись.

– А как ещё я могла предотвратить ваше столкновение? – холодно осведомилась Лэйра. – Я же не мозгокрут. Залезть в голову и там напакостить – это я пожалуйста. Или прикончить неугодного. А заставить чуть ли не полтысячи мужиков проторчать посреди дороги целый день мне не по таланту.

– Донатик, она права, – поддержала подругу Паксая. – А ты двоечник. Не знаю, как твой комп просчитывал эту аферу. Но мы уже должны были трястись по дороге в Бает. А Лэйра двинуть дальше в Аэгл. Представляю рожу старого пердуна Баета: он катит домой, а навстречу ему его собственное имущество. И одна из его невесток, которая, как бы, сидит в карете – он, между прочим, достал со своими проверками.

– Да я, собственно не в претензии, – изобразил на лице задумчивость Дон. – Рад, что у вас хватило ума притормозить этот бронепоезд. Вопрос один: почему драка? Что, других поводов не нашлось?

– Засесть в кустах с поносом? – съязвила Паксая. – Часов на пять.

– Подходяще, – одобрил Дон.

– У нас в багаже три горшка! – прошипела сестрица, теряя терпение. – Это тебе до фонаря, а Бает о них очень хорошо помнит. Донатик, они же серебряные. Целиком.

– Может, хватит? – сурово сдвинула бровки Лэти. – Сидите тут, препираетесь, как склочные бабы. Какая разница, что правильно, а что нет? Кстати, Донатик, ты сам говорил, будто обещал императору обесчестить Грассина.

Естественно, они были на взводе. И потому дружно заржали, релаксируя.

– Ничего смешного, – надулась Лэти. – Я же не про это.

– Мы… поняли, – всхлипывала Лэйра, вытирая глаза. – Ты… умница.

– Ну, будем считать, что ваше выступление было в строку, – смилостивился Дон, отсмеявшись. – Итак, Лэйра, ты взвинтила нервы Грассина.

– Сразу, как только мы наткнулись на встречающие его военные силы, – посерьёзнела она. – Кстати, вполне возможно, армы бы сцепились и без нашей провокации. Не успели вы сбежать, как Грассин расплевался с Баетом. А твой обожаемый Аэгл самоустранился, вместо того, чтобы навести в обозе порядок. Ему-то эта стычка точно на руку. Откуда мы знаем: может, он сам их спровоцировал? У меня-то в башке нет «эрудита»