– Теряем время, – напомнила Паксая, выглядывая в окно кареты. – Мы будем отсюда линять? Или меня всё-таки утащат замуж, пока вы чешете языками?

Где-то в голове каравана отчетливо загомонили мужчины. Паксая, вытянув шею в сторону шума, скривилась. Спина молодого арма, что вечно торчал рядом с каретой, галопом уносилась куда-то вперёд. Да и вообще, все разом засуетились, замельтешили, что могло означать только явление народу неприятностей.

– Готовьтесь, – со вздохом повелел Дон, взявшись за ручку дверцы.

– А ты куда? – удивилась Лэти.

– А я пойду гляну: вдруг они вас обманули? И орут потому, что уже пьют мировую. Нельзя же им позволить испортить нам побег.

Он вылез из кареты. Обошёл её и отвязал своего степняка – Бирюка Эспе-Аэгл забраковал и отобрал. Дескать, манипулятор на нём выглядит, как блоха на собаке. Конь его узнал, хотя знакомы-то без году неделя. Дон скормил ему какой-то прихваченный у девчонок пряник и залез в седло. Вскоре он уже торчал рядом с господином Эспе-Аэглом перед сомкнутым строем молодых армов, за которыми выстроились нормальные воины.

– До последнего не верил, что он решится, – мрачно восхитился старый интриган, щурясь на плотный строй всадников впереди.

– Почему? – задумавшись, брякнул Дон.

– Мы созданы воевать бок о бок, а не друг против друга, – напомнил ему Аэгл прописную истину. – Ты сам говорил, что пролетевшие столетья никак не повлияли на это. Что эта установка передаётся у нас из поколения в поколение вместе с генами.

– Не у вас, а у нас. У всех порченных без разбора на специализации, – проворчал Дон, мысленно морщась в адрес предстоящего события.

Спровоцированное Лэйрой мероприятие уже не казалось удачной идеей. Даже манипулятор его поддержал, когда сделал последний пересчёт рисков для объектов, входящих в его систему. Слишком уж их свадебный обоз походил на конницу в походе. А встреченный отряд на вражеские силы. Но, это изначально входило в расчёты. Однако исходные данные о численности воинов Грассина – предоставленные новыми союзниками – были скромней. Да они и сами, кажется, немало озадачены таким оборотом дел.

Аэгл-то уж точно не ожидал от собрата по спецподразделению такой прыти. Он, понятно, ничуть не напуган, но получил, как говорится, пищу для размышлений. Оказывается, не всё ладно в Датском королевстве. И к Грассину на эту войнушку припёрлись не только его вассалы, но и немалое количество молодых балбесов из БПБМ. А надо правильно вести среди молодёжи военно-патриотическое обучение – раздражённо подумал Дон.

– Что, будете воевать? – недовольно поинтересовался он у Аэгла.

Стрик восседал на своём першероне с видом Наполеона, столкнувшегося с древним, как мамонт, Македонским. Счастливый, как ребёнок. Ещё бы: представился такой козырный шанс прищучить врага на законных основаниях. А заодно дать молодёжи почесать кулаки – не часто оно радует в нынешние стабильно мирные времена. Такая дестабилизация в их клане – конфетка, а не шанс.

– Неподчинение командиру является военным преступлением, – бодро продекламировал Аэгл, делая руками какие-то пассы. – А император является командиром нашего подразделения.

– Вас не так уж много, – заметил Дон, оглядываясь.

Закрутить в голове старика революцию не хотелось – там даже «барбос» уже ничего не изменит. Поди, попробуй, и сам загремишь в число предателей общего дела. Хрен им – пусть друг другу морды бьют. А МСДАП агрегат тонкий, умственный. Ему все эти драки лицом к лицу противопоказаны. Единственное, чем Дон себя утрудил, так это лёгким проникновением в башку Аэгла насчёт возможных стратегических резервов. А как же – отозвалось сознание «армированного» мозга, жутко занятого подготовкой к стычке. Без резервов в таком деле никак.

Уж не скучающий ли на троне император подсуетился – запрыгнула в мозг Аэгла вторая провокация. Он самый – последовал бодрый ответ мозга, в ажиотаже не заметившего проникновения. Мальчик соскучился руководить – рвётся покомандовать. Не будь в нём командирских генов, переданных предками, он бы вообще сдристнул с трона в считанные секунды. Уж как он ненавидит эти свои гены, что мешают ему жить. И колобродить по-человечески, как прочему нормальному рядовому молодняку.

– Да уж, – буркнул под нос Дон.

– Что? – обернулся к нему Аэгл.

– Говорю, мне пора.

– Что пора? – не понял арм.

– Не «что», а «куда». Вы тут давайте, воюйте, а я пошёл.

– Не беспокойся. Отряд прикрытия будет всё время с тобой.

– Я не в тыл. Я совсем пошёл, – не без яда уточнил Дон.

– Ты уходишь? – нахмурился осознавший масштаб проблемы старик.

– А что мне тут делать? – возмутился Дон. – Я же не арм. Я даже саблей махать не умею. А демаскировать себя, убивая без помощи рук, что-то не хочется. Да и вам с Аркатом это невыгодно. Вам ещё обвинения в сговоре с заклятым врагом не хватало.

– И куда ты направишься? – сухо поинтересовался Аэгл.

– Куда и должен: выполнять свою часть сделки. Пока вы тут веселитесь, я навещу твоего сына. А потом сбегаю в крепость Грассин. Добуду, что обещал, и двину на соединение с действующей армией, – вновь не удержался от издёвки мирный манипулятор.

– Тогда я должен…

– Вот только не надо мне навязывать телохранителей, – оборвал вояку Дон. – Своё тело я охраняю лучше всех. Да и мои девки тоже. К тому же, ваша стычка приманит сюда всех армов, что болтаются без дела в радиусе половины Империи. Они и роты щупов не заметят, когда понесутся сюда чесать кулаки. Короче, мне пора, – взял он под козырёк и развернул коня.

Степняк испытал облегчение, отчаливая от мутанта-сородича, рядом с которым чувствовал себя спаниелем, привязанным к мастифу. Как же Дон его понимал! Самого уже достали эти Геркулесы вокруг. Так и шарят глазами, так и шарят: кому бы табло начистить? Такое ощущение, будто этот их боевой режим вечно зудит, раз они его то и дело расчёсывают. Не будь в их генах установки на боевое братство в подразделении, поубивали бы друг дружку. Психи, а не защитники родины. Такие, как Грассин – со сбившейся программой единения – у них на вес золота. За пятьсот лет история сохранила память, примерно, о десятке ренегатов. Так о них вспоминают чуть ли не как о героях: дали раззудиться плечу да разойтись руке.

Он разглагольствовал, пытаясь протиснуться между першеронами армов, что подпирали Аэгла плотным вытянутым строем. Степняк под