«Фактически – самоубийство», – подумал Илья, прокладывая курс.

Что означает затухающая сигнатура взрыва? Имитация гибели ведущего? Катастрофа при выходе из пробоя метрики?

Вероятно. Галакткапитан Хорватов усложнил ситуацию до предела. Илья фиксировал тысячи космических кораблей неизвестной конструкции. Их плотные построения окружали комету Мальцева, теряясь в газопылевом шлейфе.

При таких условиях боевая задача, поставленная командиром звена, автоматически теряла смысл. Атака неопознанных объектов исключена. Непонятна их принадлежность, неясно, дружественные они, враждебные либо нейтральные?

Может, в этом и заключен смысл проверки?

«Ближайшие объекты статичны, – он продолжал анализ полученных данных. – Неопознанные корабли дрейфуют в гравитационном поле кометы, перемещаясь в пространстве вместе с ней.

Богатая фантазия у командира звена, ничего не скажешь, – мысленно усмехнулся он, выходя из режима «граница». – Данные получены, дальше тянуть бессмысленно».

* * *

«Стилетто» галактлейтенанта Тернова появился в виде бледного оптического фантома и ушел заранее рассчитанным курсом, двигаясь в тесном зазоре между плотными построениями чужих кораблей.

Три секунды… Полная материализация. Илья по-прежнему затруднялся определить истинное количество объектов, образующих симметричные построения вокруг ядра кометы.

«Откуда Хорватов набрал столько имитаторов цели?!»

Мгновенное сканирование по сфере лишь усложнило восприятие ситуации.

Мысли, выводы, действия – все протекало на пределе возможностей рассудка, на пике быстродействия сопряженных с разумом пилота кибернетических систем.

В газопылевом шлейфе кометы сканирующие комплексы обнаружили плотное скопление огромных искусственных тел. Они имели форму сфер диаметром в пять километров каждая. Обшивку исполинов густо усеивали иглообразные шипы, разнящиеся по длине.

Ни одной активной энергоматрицы. Похоже, что армада движется в режиме полной маскировки.

Сфера сканирования замкнулась. Десятки тысяч «засечек» на радарах.

Пять секунд.

Подсистемы боевого сканирования пронзили ближайшие объекты потоками проникающего излучения, выявляя конфигурацию бортового оборудования.

Илья еще ни разу не сталкивался с подобными конструкциями. Идентификация в очередной раз провалилась, но теперь он получил представление о внутренней структуре чужих кораблей.

Слабая энергетическая активность в бортовых сетях. Элементы человеческих технологий отсутствуют. В отсеках разреженная атмосфера, температура внутренней среды – два градуса по шкале Цельсия.

Слишком детальный уровень имитации. Здесь что-то не так!

«Стилетто» маневрировал в ограниченном пространстве между плотными построениями кораблей неизвестной космической расы.

Повторное сканирование. Мысленным приказом Илья изменил настройки оборудования, пытаясь выявить фантом-генераторы, сброшенные командиром звена, но добился лишь увеличения детализации неопознанных объектов.

Его окружали однотипные космические корабли, по размерам сопоставимые с современными фрегатами, внешне каждый из них напоминал трезубец с короткой рукояткой, внутри прослеживалось явное деление на отсеки, нет, скорее это похоже на соты…

Максимальная детализация!

Илья ощутил непроизвольную дрожь. Отсеки чужих кораблей содержали коконы двухметровой длины. Существа внутри защитных оболочек не проявляли признаков жизни. Попытка идентифицировать их оказалась неудачной, датчики фиксировали лишь размытые пятна.

Анабиоз?

Не факт… Может, они погибли?

Восемь секунд.

«Стилетто», двигаясь намеченным курсом, вырвался из плотных построений чуждой армады.

Боевой разворот.

Где же корабль командира звена?

Нет отклика. Ушел в гиперсферу, чтобы не нарушать «реализм»? Но откуда в таком случае взялись едва различимые, «тлеющие» энергоматрицы ощерившихся шипами сфер?! Если Хорватов после сброса целей совершил прыжок, то ему не хватило бы времени на размещение фантом-генераторов в газопылевом шлейфе!

Кожу внезапно стянуло крупными мурашками.

«Взрыв не имитация?! – промелькнула страшная догадка. – Его энергия подсветила реальные объекты?!»

Десять секунд…

Поиск обломков! Увеличение разрешающей способности сканеров! Подключение резервных модулей «Аметиста»! Внутри все похолодело, сжалось. Фрагменты «Стилетто» с бортовым маркером ведущего медленно рассеивались в пространстве! Машина галакткапитана Хорватова уничтожена, его спасательная капсула повреждена!

Восемнадцать секунд…

Илья принял мгновенное решение, изменил курс, активировал системы принудительной стыковки и одновременно вышел на связь.

Зотов уже в режиме «граница».

– Сергей, уходи! Командир сбит, его спасательная капсула повреждена! Доложи на «Танаис»! Передаю данные по обнаруженным объектам!

* * *

Обломки «Стилетто» галакткапитана Хорватова дрейфовали в опасной близости от ядра кометы, где построения «трезубцев» выглядели особенно плотными.

Илья пошел на отчаянный риск. Он постоянно маневрировал, уклоняясь от столкновений с чужими кораблями, двигаясь по лабиринту тесных зазоров, стремясь лишь к одной цели – подобрать поврежденную спасательную капсулу!

«Зотов доложит на «Танаис», – он мысленно отсекал проблемы, уже нашедшие решение, и действовал в узких рамках поставленной перед собой задачи, не пытаясь сейчас осмыслить множество вопросов, связанных с появлением чуждой армады.

В моменты наивысшего напряжения сил эмоции глохнут, отступают на второй план восприятия. Это качество считается непременным для боевых мнемоников, но далеко не каждый владеет им в полной мере.

Облако обломков стремительно приближалось, и он активировал курсовые дефлекторы «Стилетто», понимая, что теперь столкновений не избежать. Ближайшие к месту катастрофы построения чужих кораблей нарушил взрыв, десятки «трезубцев» медленно вращались, неумолимо сближаясь, но что самое скверное – датчики «Аметиста» зафиксировали внезапное появление множества разгорающихся сигнатур!

Неопознанные корабли выходили из энергосберегающего режима!

Гиперпространственный переход!

Илью словно током ударило. Одно неожиданное событие следовало за другим! Зотов принял сообщение, но допустил роковую ошибку, не проанализировал данные либо счел полученную информацию одним из факторов, призванных усложнить учебную задачу.

– Серега, немедленно уходи!

«Стилетто» галактлейтенанта Зотова закрутило в неуправляемом вращении.

Проклятие…