«Он станет рабом Семьи из-за того, что ты струсил. В руки врага попадут уникальные образцы технологий, воплощенные в конструкции «Стилетто».

Ты не способен ничего изменить!

Беги! Спасай себя и галакткапитана Хорватова!»

Исход короткого, но беспощадного морального поединка был предрешен.

Вкус крови на прокушенных губах вернул Илье чувство реальности.

Мгновение спустя генераторы высокой частоты разорвали ткань пространства, и его машину поглотила черная воронка гиперперехода.

Ткань энергетической вселенной стремительно разворачивалась перед мысленным взором галактлейтенанта Тернова.

Дрожь схлынула.

Второй мнемонический блокиратор включился в работу. Скафандры пилотов комплектовались дублирующими системами на случай отказа основных, и Илья воспользовался резервом, хотя не был уверен, поможет ли второе устройство хоть как-то нивелировать воздействие необычайно мощного ментального поля, которое, по всем признакам, генерировали десятки тысяч «мыслящих» особей муравейника.

Ни одна Семья не обладала столь ужасающей ментальной мощью и столь внушительным космическим флотом, но у Ильи не осталось ни единого мгновения на построение догадок.

Он отчетливо видел линию напряженности, принадлежащую комете Мальцева. Вокруг нее замысловато изгибались десятки тысяч тончайших, едва различимых паутинок, обозначающих слабые гравитационные взаимодействия между небесным телом и построениями вражеской армады.

Вот он, едва заметный узелок, где несколько сот «трезубцев» образовали плотное скопление.

Крейсер противника (так Илья мысленно классифицировал «сферу») находился поблизости, его масса превосходила самые смелые предположения, но это обстоятельство лишь играло на руку: «Теперь точно не промахнусь».

Гложущая пустота в мыслях. Как перед прыжком с огромной высоты.

«Стилетто» лег на курс.

Есть совмещение!

Машина галактлейтенанта Тернова вырвалась из пробоя метрики, следуя в конусе атаки.

Илья подсознательно ждал сокрушительного телепатического удара, он заранее отдал все необходимые приказы подсистемам, и те отработали безукоризненно: ракетные комплексы разрядились синхронно, со всех полусфер, два ближайших «трезубца» мгновенно превратились в ослепительные сгустки пламени, крейсер противника попытался уклониться от нацеленной на него атаки, но в плотном окружении любой резкий маневр огромного корабля вел к роковым последствиям – столкновения последовали незамедлительно, в пространстве воцарился хаос, а два мнемонических блокиратора, работая одновременно, держали необходимый уровень защиты, смертельный риск оправдывался, лишь вкус крови на губах стал резче, острее.

Прекратив атаку на крейсер, Илья в боевом развороте прошил еще один «трезубец» очередями из курсовых гаусс-орудий. Корабль, по размерам сопоставимый с фрегатом, невозможно уничтожить десятком попаданий, но пробитая в нескольких местах обшивка тут же окуталась декомпрессионными выбросами, сбила его с курса, провоцируя новые столкновения.

Именно этого добивался Тернов. Посеять хаос, сымитировать самоубийственную атаку, закрыться от ответного огня облаками обломков.

Первые несколько секунд схватки он выиграл.

«Аметист» отсеивал помехи, вел активный поиск.

Есть!.. Зафиксировал!..

Два каплеобразных штурмовых модуля буксировали «Стилетто» галактлейтенанта Зотова, но были вынуждены прекратить маневр. Их базовый корабль находился под атакой, терял атмосферу отсеков, множественные пробоины от столкновений с «трезубцами» не давали пилотам стабилизировать крейсер.

Дистанция до цели – восемьсот километров.

Генераторы активного щита закрыли машину от ответного огня. Илья прекрасно знал, какими системами вооружений традиционно оснащались корабли инсектов, он действовал расчетливо, трезво, заранее распределив энергию, оставив возможность маневрировать защитой в зависимости от того, как будет развиваться ситуация.

Фактор внезапности уже отработал свое. Илья стремительно приближался к цели, когда эскадры «трезубцев», не затронутые хаосом столкновений, начали массированную атаку.

Пространство вспыхнуло. Тысячи лазерных разрядов, сотни плазменных сгустков ударили с разных направлений, но облака обломков рассеяли большинство ударов, остальное приняли на себя активные щиты, и поглощенная ими энергия, словно жидкий огонь, объяла «Стилетто», повторяя плавные обводы корпуса.

Илья предвидел подобный эффект. Он принял во внимание расположение кораблей противника и осуществил сброс мгновенно накопленной щитами энергии, опасаясь спровоцировать возникновение плазменной капсулы.

Поочередное отключение генераторов привело к освобождению энергии и возникновению трех плазменных вихрей, сжигающих все на своем пути.

Пространство кипело. Корабли противника, прорвавшиеся через облака обломков, попали под неожиданный удар, их системы слежения потеряли цель, а Тернов, воспользовавшись посеянным хаосом, успел завершить точно рассчитанный маневр и устремился в атаку на корабль галактлейтенанта Зотова.

Илья понимал, у него нет никаких шансов в противостоянии с армадой чужих кораблей. Он использовал единственную возможность выручить Сергея, вырвать его из-под телепатического воздействия коллективного разума: ураганным огнем всех орудийных и ракетных комплексов он нанес критические повреждения машине галактлейтенанта, давая автоматическим системам карт-бланш на спасение пилота.

«Стилетто» с бортовым номером «три» окутался облаком взрывной декомпрессии, состыкованные с ним штурмовые модули противника потеряли управление, их закрутило в беспорядочном вращении, длинные гибкие захваты разорвало, а секундой позже среди разлетающихся обломков вдруг появилась черная воронка пробоя метрики пространства.

Автоматика спасательной капсулы наконец-то отработала, как положено, совершив аварийный прыжок по координатам «Танаиса».

Тернов не медлил ни секунды.

Огибая скопления обломков, он вырвался на оперативный простор. Кормовые щиты его «Стилетто» разгорались все ярче, залпы, бьющие вслед, пытались настичь дерзкий корабль, но тщетно, и тогда противник вновь использовал нематериальное оружие.

Ощущение безысходности захлестнуло разум Ильи, мнемонические блокираторы вдруг заработали со сбоями, но на фоне бездушной, липкой тьмы, пытавшейся погасить его сознание, рдел обжигающий уголек воли к жизни.

Коллективному рассудку неведомо чувство отчаянной надежды, заставляющее человека бороться даже в безвыходных ситуациях.

Черная воронка пробоя метрики возникла по курсу, бледный свет на миг объял «Стилетто», растворил грозную боевую машину, и корабль исчез, лишь обломки вихрем закрутило вслед, да мгновение спустя запоздало полыхнул взрыв сброшенной кормовыми щитами энергии.