— Моя невеста - единственная наследница семьи Роуз, а это значит, никто не мог назначить тебя защитником Чёрной розы, ведь выживших членов основной семьи просто не осталось. Доспехи с изображением символики знатного рода не дают тебе права врываться в мой дом и требовать поединка. У тебя нет полномочий противодействовать моему браку.

Рыцарь не ответил. Он лишь потянулся свободной рукой к своему щиту и достал из внутренней стороны нечто похожее на бутон чёрной розы, сделанный из стекла, ножка которого была изготовлена из металла. При виде этого странного цветка наблюдающие со стороны люди ахнули, а Карл вдруг... вздрогнул?

— Я вызываю тебя на дуэль за честь юной Принцессы Чёрной розы. - строго повторил рыцарь и в следующее мгновение бросил цветок из металла и стекла прямо к ногам короля.

Острый наконечник воткнулся прямо в пол, оставаясь там. Сразу после от чёрной розы начал во все стороны тянуться странный узор в виде колючих пут, которые извивались тенью по горизонтальной поверхности. Они устремились к Карлу, но будто не решались дотронуться до его ног, останавливаясь совсем рядом.

— Ты должен согласиться принять мой вызов, или навсегда отказать от желания жениться на наследнице семьи Роуз. - провозгласил рыцарь.

— Воля защитника считается законом, лишь когда сама Принцесса Чёрной розы не желает связывать себя священным союзом со своим избранником. Но моя невеста не против нашего брака.

Я не успела как-либо встрять, ведь рыцарь тут же оборвал холодным, громким голосом:

— Ложь.

Был ли он прав? Я терялась. Даже не потому, что не смирилась со своей участью, а просто от того, что не понимала ничего из происходящего.

— Ты затмил разум Принцессы, но она уже не единожды пыталась сбежать от тебя, ведь ты удерживаешь её в своём доме насильно.

Люди снова ахнули, причем их ужас в этот раз был куда значительнее. Они с шоком в глазах устремили взгляды на своего короля, не веря своим ушам. Не удивительно. Ранее казалось, что образ Карла для них был чист и чуть ли не священен. Некромант же вздохнул, едва оборачиваясь в мою сторону. Он смотрел без упрека, без сожаления. В его глазах постепенно рождалось осознание, что оспаривать происходящее он более не в силах. Но и отпустить меня он не мог. Даже если это будет стоить ему жизни в этой дуэли.

— Я согласен. - громко ответил Карл, вновь устремляя взгляд на рыцаря. - Я принимаю твой вызов. Своей волей к победе я докажу, что достоин руки Принцессы Чёрной розы.

Как только Карл дал своё согласие, теневые путы моментально ринулись к нему, поднимаясь по телу некроманта и создавая рисунок тянущихся во все стороны шипастых ветвей роз, бутоны на которых были закрыты.

— Дуэль случится сегодня. - провозгласил рыцарь, как только его вызов был принят. -Сейчас.

И его рука потянулась к рукояти меча...

— Так, остановитесь! - выкрикнула я, наконец. - Быть может, кто-то спросит моё мнение?!

Я не могла дать чёткого ответа, хочу ли выходить за Карла замуж или пытаться снова избавить себя от такой радости, но тот факт, что незнакомый мужик в доспехах приходит проливать кровь на людях якобы для моей защиты - это слишком. Никаких дуэлей я точно не хотела. Не хватало ещё, чтобы некромант умер в процессе. Вот тогда -то больным людям его королевства точно будет на кого надеяться.

Я привлекла внимание своим выкриком, однако это ничего не поменяло. Рыцарь лишь замер в ожидании с обнаженным мечом, однако его внимание всё ещё было приковано к сопернику, но никак не ко мне. Тогда обернувшийся Карл спокойно произнес:

— Это сейчас неважно. По закону, если член ордена Чёрной розы сомневается в истинности намерений жениха наследницы Роуз, он может проверить его, вызвав на дуэль. Это сражение докажет, что я готов рискнуть жизнью ради брака с тобой, ведь скоро мы будем связаны, и я должен защищать тебя. - он снова обернулся в сторону рыцаря. - И я готов. Но не здесь. Это помещение слишком тесное. Мои люди не должны пострадать.

Услышавший это условие дуэлянт смирно кивнул и опустил меч. Он казался словно. зачарованным? Подобно марионетке, которую дергают за ниточки. Никаких лишних эмоций, лишь желание выполнить свою цель.

— Но.

Я хотела было возразить, однако Карл прервал меня:

— Всё уже решено, Ирелия. Печать Чёрной розы не даст мне спокойно существовать, пока дуэль не будет окончена. - он поднял руку, демонстрируя теневые путы, что расползались по коже.

Я поджала губы, смолкая. Некромант выглядел уверенно, и мне хотелось верить, что у него всё под контролем. По крайней мере, и дальше перечить королю на глазах у стольких людей было неправильно. И всё же как я помогу, если всё зайдёт слишком далеко?

— Выйдем в сад. - всё также холодно предложил Карл.

— Позвольте мне. - послышался со стороны женский голос какой -то незнакомой мне аристократки.

Она собрала в руках магическую энергию и очень быстро перенесла действующих лиц в сад, на который уже опустилось полотно вечерней тьмы. Теперь здесь стояли всё в том же положении я, дуэлянты и та самая волшебница. Взглянув вверх, я заметила, как часть людей столпилась у окон бального зала, что как раз выходили в сад, а другая часть начала спешить к выходу. Волшебница отошла в сторону, указывая, что и мне не стоит мешать.

Дуэлянты разошлись. Карл лишь сделал точечный взмах рукой и на его теле начала образовываться из тёмной энергии костяная броня. В следующее мгновение в его руках уже появился меч, сотканный не из стали, а из магической зеленовато-чёрной энергии.

— Сей дуэлью я, член ордена Чёрной розы, желаю проверить чистоту твоих намерений, силу духа и боевую решимость. Карл Донатон, как только ты докажешь, что способен отдать жизнь ради брака с наследницей, печать будет снята. - громко, но безэмоционально провозгласил рыцарь.

— Нападай. - сухо ответил некромант.

Через несколько мгновений раздался лязг мечей. Люди начали стягиваться в сад, чтобы проследить за дуэлью своего короля, а я же не могла понять, что именно требуется в этой бойне от Карла.

— Он буквально должен умереть? - растерянно прошептала я вслух, не надеясь, что мне ответят.

— Нет. - раздался рядом голос той же самой женщины, что перенесла нас сюда. - Он лишь должен доказать, что способен умереть, если будет нужно. Кровь, несомненно, прольётся, но для наложенной печати Чёрной розы важно лишь само чувство самоотверженности. Как только Карл продемонстрирует, что не собирается отступать не перед какими трудностями, печать спадет.

Я только сейчас подняла глаза на волшебницу, чтобы лучше её рассмотреть, пока на фоне снова раздавался противный лязг металла. Это была черноволосая, бледная и худая дама, что с уверенностью наблюдала за дуэлью, будто не сомневалась, что её король победит.

— Но если Карл не проявит такой искренности в своих намерениях, что тогда? -настороженно спросила я.