— Фу! — говорю я животному и дергаю за импровизированный поводок, вынуждая собаку отойти от зелени.

Регент наблюдает за нами, по обыкновению нахмурив брови.

— Что это? — спрашивает кивает в сторону почти домашнего животного.

— Собачка? — говорю.

— Это не собака, — регент остается непреклонен. — Это арунг! Я удивлен, что ваша охрана проигнорировала совершенно дикое животное рядом с теми, кого они должны охранять.

— Ваше Высочество, простите, это моя…

— С тобой я поговорю отдельно, когда вернемся, — перебивает Знаура регент.

— А кто такой арунг? — спрашиваю, глядя на смешного мохнатого щенка, в данный момент усердно жующего носок, стянутый с Дашиной ноги.

— Дикое животное, живущее в пустошах. Ума не приложу, как он тут оказался и каким боком попал к вам.

Вижу, Знаур уже открыл рот, чтобы сдать портного. Спешно произношу:

— Мы его нашли. За магазином. Он сидел и скулил. Мне стало жаль такого милого щеночка. И потом, он совершенно не проявляет агрессию, а даже наоборот — очень мил.

— Это потому, что не голоден! — сообщает хмурый регент.

— Отлично! Значит, будем его хорошо кормить и он сможет остаться с нами.

— Что? Нет! Ему нельзя во дворец. Арунги опасны, я не позволю, чтобы он спокойно разгуливал по коридорам.

— А если он не будет разгуливать? Если я буду выводить его на поводке?

— Ни один поводок не удержит дикое животное! — кажется, регент начинает терять терпение.

— И тем не менее, он же ходит рядом с нами и никуда не убегает, слушает поводок.

Именно в этот момент щенок тянется ко второму носку Даши, раздается громкий треск, импровизированный поводок рвется, а собакен довольно заглатывает полосатую тряпочку.

— Ай! — вопит Даша, указывая пальцем на довольное животное. — Ы!

— Да, теперь будешь босая, — отвечаю на ее возмущенное лицо и яростное шевеление маленьких розовых пальчиков.

Тем временем, щенок, успешно доев и второй носок, укладывается возле наших ног и мгновенно засыпает, чуть похрапывая.

— Видите, — говорю регенту, — он совершенно безобиден. Быть может, можно сделать исключение и разрешить щенку жить во дворце?

— Пожалуйста, дядя, — подключается Грэм, до этого момента сидевший тихо.

Регент смотрит сначала на племянника, потом переводит взгляд на меня и, наконец, говорит:

— Хорошо. Но это под вашу, Алена, личную ответственность. Если замечу хоть малейший намек на агрессию у этого арунга, именно вы будете отвечать передо мной. Согласны?

— Согласна, — отвечаю, не задумываясь. — Благодарю.

— Подождите с благодарностью, — отмахивается регент. — А хотя… можете угостить меня мороженым.

Испуганно смотрю на свое, подтаявшее. И он туда же? Что им всем своего мороженого мало?

— Мне, пожалуйста, черный шоколад с миндальной стружкой, — говорит регент, и до меня доходит, что он хочет, чтобы я купила ему.

— Конечно. Сейчас, — бегом подбегаю к витрине, заказываю лакомство и приношу регенту. Все это под его весело блестящим взглядом и напряженными взглядами остальных. Чего это они?

— Вы угощаете меня?

— Да. От всего сердца, — говорю. — В качестве благодарности.

Глаза регента неожиданно вспыхивают ярким огнем, а я усаживаюсь на свой стул с четким ощущением, что я сделала что-то важное, но не поняла что.

Обстановка за столом напряженная. Мне уже и мороженое в рот не лезет, хотя менее вкусным оно не стало.

— Ешьте, а то тает, — говорит регент, аппетиту которого можно только позавидовать. Он в два укуса уже выел половину лакомства.

— Да-да, — киваю, вяло жуя и раздумывая, где же подстава? Моя интуиция вот прямо мигает красным. Надо будет у Грэма спросить. Потом, когда будем наедине. — А почему вы здесь? Я думала у вас дел государственных невпроворот.

— Так и есть, дел полно, — довольно жмурясь, отвечает регент, доедая мороженое. — Одно из которых как раз было на этой улице.

— Надо же, как удачно для нас, — язвлю.

— И не говорите, — отвечает регент. — Если все поели, думаю, можно возвращаться. Я вас провожу, нам по пути.

— Я хотела еще Даше что-нибудь купить. Одежки, которые мы с собой привезли, как-то неожиданно стали на нее малы, а единственные приличные носки только что съела собака.

— Это арунг, — влезает Грэм.

— Вряд ли я запомню это название. Давай лучше дадим ему имя. Он, кстати, мальчик или девочка?

— Мальчик, — сообщает регент. — Но еще совсем маленький. Интересно как он тут оказался? И где его родительница? Самки арунгов очень привязаны к своему потомству и бросить малыша по собственному желанию она не могла. Скорее всего, с ней что-то случилось, и щенок остался один.

— Назовем его Гром? — предлагает Грэм.

— Гром? — переспрашиваю, улыбаясь.

— Ну да. Похоже на мое имя. И грозное, как положено арунгу.

— Я не против. Пусть будет Громом.

— Ну что ж, раз с именем для щенка мы определились, думаю, можно идти за вещами и возвращаться, — снова о своем регент.

— Да, думаю, пора. Даша сегодня так нагулялась и нашкодничалась, что уже глаза трёт, спать хочет.

Мы встаем, я беру дочь на руки, но она начинает капризничать и тянуться к регенту.

— Давайте, я ее понесу, — говорит мужчина, и с довольным видом забирает моего ребенка к себе на руки.

Я на секунду зависаю. Обидно, однако.

— Вы идете? — окликает меня регент, уже вовсю топающий в сторону торговых лавок.

Просто на улице стоит очень интересный прилавок, заваленный всякими детскими вещичками местного формата. Понятное дело, привычных мне одежек нет, но на безрыбье… Выбираю несколько симпатичных тоненьких рубашечек с коротким рукавом и шортиков, парочку платьев и косыночек. Я так увлекаюсь покупками для дочери, что не сразу понимаю, что происходит.

Кто-то одним движением стягивает с моей головы платок, прикрывающий слишком светлые для местного населения волосы. Вскрикиваю, пытаясь поймать ткань, но в следующую секунду на мою голову оседает шляпа с широкими полями.

— Думаю, к вашему платью больше подойдет подобный головной убор, — комментирует свою выходку регент.

Белая, с широкими полями и атласным бантом, легкая, похожая на соломенную, шляпка действительно больше подходит к моему новому наряду, но… Что-то регент стал себя вести излишне развязно по отношению ко мне…

— Благодарю, — нахожу глазами лавку со шляпками и выбираю там молочного