— Инженерный корпус заканчивали? — князь внимательно посмотрел на мастера.

— Никак нет, ваша светлость, — отчеканил тот. — Прошел школу механиков при ЛИСе, получил аттестат первого ранга по паровым двигателям, в этом же году хочу сдать еще на электрические машины. А то, как говорит господин капитан, без них скоро ни один механизм обходиться не сможет.

Князь только кивнул в ответ. Дерзко ответил мастер, хорошо. И обучали его тоже со знанием дела. Заметив интерес Бебутова и Барятинского, тот принялся рассказывать о каждой детали собранной им машины.

— В основе «Крота» стоит рама четыре на два с половиной метра. Сделали почти как на «Медведях», чтобы не изобретать то, что уже изобретено. На нее крепится все остальное. Моторы, колеса, цепи — это то, что помогает ей двигаться. Спереди и по бокам на усиленный каркас устанавливаются броневые листы.

— А барабан спереди? — Бебутов указал на огромный шестиметровый цилиндр с шипами, который еще не установили. — Он точно поможет против мин?

— Проведем тесты, — мастер деловито вытащил еще один лист бумаги. — Вот тут у меня записано, сколько на каждый из этапов загрузить внутрь песка. Будем смотреть, чтобы выходило не слишком много, и машина смогла толкать борону. И не слишком мало, чтобы ее веса хватило для активации всех вражеских мин.

— А эти гарпуны зачем? — Барятинский указал на две лебедки с цепями и закрепленные на них… Действительно, самые настоящие гарпуны.

— А это капитан предложил добавить на случай, если враг решит поставить против нас заряды побольше. Чтобы не бороной их брать, а просто гарпун с грузом протащить на цепи и все. А еще они смогут пригодиться, если перед вами баррикаду поставят. Пробиваешь ее, гарпун за что-нибудь цепляется, и все — дальше, что бы враг ни делал, паровая машина вытащит ее по частям.

— Проверим? — загорелся князь.

— Проверим, — согласился мастер. — Без проверки, как говорит капитан, нельзя ничего делать. А то положишься на авось, а он как языческий идол из тебя и дела всю удачу высосет.

Князь перекрестился. А потом еще раз, когда машина выпустила в небо облако черного дыма и поползла вперед, толкая перед собой грохочущий барабан. Разведчики из Кавказской резервной гренадерной бригады организовали многослойную минную постановку, но машина наезжала на заряды, те рвались, и… Взрывная волна ничего не могла сделать такой махине, осколки принимала на себя броня, и за каких-то десять минут был открыт проход, достаточно широкий, чтобы через него можно было бы провести войска.

— Попробуем? — только и спросил Барятинский, уже прикидывая, как лучше всего использовать доступные им силы для прорыва и удержания турецкой твердыни.

— Царь приказывал взять Карс. Значит, надо его взять, — решительно кивнул Бебутов.

Ревель

Ричард Варрен, как он сам любил говорить, был старшим сыном, но вторым ребенком в своей семье. Начал служить еще в 1822-м, получил лейтенанта в 29-м, в 33-м стал коммандером, в 39-м — капитаном, и вот с тех пор никак не мог вырасти до вице-адмирала. Впрочем, это неудивительно: в Британии хватало тех, кто уже получил это звание. Чего ей не хватало, так это побед.

И вряд ли их небольшой флот, который уменьшился раза в три по сравнению с прошлогодней эскадрой Непира, сможет это изменить. Разве что потоптаться на эго русского царя да проследить, чтобы тот не чувствовал себя слишком уж вольно. Или как сегодня: они остановились на виду береговых батарей Ревеля и начали с адмиралом Дандасом матч по крикету[10]. Пусть русские варвары осознают разницу: они защищаются из последних сил, мы — просто получаем удовольствие.

Ричард успел нанести только один удар, когда раздался сигнал тревоги. Капитан медленно отложил клюшку, но потом не выдержал и уже со всех ног подскочил к борту.

— Проклятье! Они выпустили «Вульфов»! — донеслось ругательство кого-то из боцманов.

Штиль — то, что они считали своим преимуществом, потому что русские парусные суда, даже если бы и рискнули выйти из порта, не смогли бы до них добраться — превратился в ловушку. Пока они разведут пары, пока машина будет готова крутить винт, эти дьявольские изобретения, уничтожившие половину Мемеля, попьют их крови. Слухи о том погроме уже давно ходили по флоту, и многие офицеры не раз думали, а что бы они смогли противопоставить этим быстрым монстрам.

Русским надо было назвать их не волками, а змеями. Мелкие, слабые, но, если укусят, даже льву может прийти конец.

— Приготовить пушки с обоих бортов! — Ричард тряхнул головой, прогоняя сомнения, и принялся раздавать приказы. — Стрелков в лодки, и пусть прикрывают нас с носа и кормы!

Меньше чем за минуту корабль ощетинился оружием. Сам бы Ричард не стал на такой нападать, но вот русские могли бы. Они порой словно совсем не думали о смерти, лезли в ближний бой, разменивались полными залпами… Если и сейчас все будет так же, то его «Кресси» или «Дюк Веллингтон» Дандаса точно достанут. Погибнут, но достанут.

— Они отворачивают! С крепости пришел сигнал — отступать! — крик с вороньего гнезда пронесся по палубе словно легкий ветерок.

Кажется, не только Ричард, а вся команда успела попрощаться с жизнью. Но не сегодня.

— И что дальше? — к капитану подошел коммандер Леви. — Продолжите матч?

— Тогда они вернутся, и на этот раз могут пойти до конца, — задумался лейтенант Остин.

— Не вернутся, — Ричард посмотрел на восток, откуда уже скоро придет ночь. — Точно не сейчас. А вот в сумерках, когда к нам легко будет подобраться почти вплотную, уже могут. Я бы лично так и сделал.

Слушающие их матросы сглотнули и побледнели.

— Приказ с «Дюка Веллингтона»! — с гнезда донесся новый крик. — Все уходим!

Ричард кивнул. Адмирал Дандас был не самым опытным моряком, но даже он прекрасно понял грозящую им опасность и принял единственное возможное решение. Уходить и встречать ночь в своих защищенных портах или хотя бы на ходу.

Капитан поспешил в трюм, чтобы проверить, когда машины снова наберут ход. По пути, не заметив, он пнул свою клюшку от крикета. Мысли о том, что они с русскими разные, больше не приходили Ричарду в голову.

Проливы

Организовав разведку на севере проливов, я вернулся на юг, к Дарданеллам, где мы ожидали основного удара врага.