солнце, так, что глазам было больно. — Слышали мы уже много таких обещаний, ни одно из них не исполнено. Знаешь, что я думаю? Что мы все здесь, все собравшиеся солдаты, которые пришли за справедливостью, думаем?

Хотя вопрос был явно риторический, он стоял и ждал, что я отвечу. Я хотел промолчать, вроде бы и так все понятно, тем более, что я не телепат и не умею читать их мысли, но снова получил сзади шлепок от Камахана. Тогда мне пришлось выдавить из себя:

— Нет, не знаю, уважаемый Макрин.

Солдаты закричали: «Отрежьте голову этому тупому парнишке, чего вы с ним церемонитесь?!» и «Хватит уже, сколько можно выслушивать их лживые обещания!» и снова мне не понравились их предложения.

— Мы думаем, что такой император, как ты, жалкий дрожащий юнец, тот, что не исполняет своих обещаний, не достоин сидеть на троне Рима! — загремел Макрин. — Ты только и можешь, что тратить наши деньги на шлюх и всякие дурацкие затеи, вроде никому не нужного канала и эфириума из болот! Ты совсем спятил от безделья, так же, как и твой тупой папаша, в то время как мы вынуждены продавать последнюю тунику, чтобы хоть как-то свести концы с концами! Понимаешь ли ты это, щенок?

Я хотел промолчать, но снова получил сзади болючий тычок и поспешно сказал:

— Понимаю, понимаю, но я же говорю, что никто не отказывается помочь вам. Мы сегодня же соберемся и выплатил вам все долги и даже компенсируем убытки. Кроме того, мы сегодня же начнем выдачу земельных участков. Вам только надо разойтись на время, а потом собраться снова и по очереди вернуться к курии, а там уже начнется раздача земли.

Но нет, несмотря на то, что меня слушали внимательно, а некоторые солдаты даже выразили поддержку и закричали: «Давайте так и сделаем!», лидеры восстания явно не собирались останавливаться на достигнутом. Они переглянулись между собой, а затем Херея подошел ко мне ближе и потрепал за щеку.

— Сейчас ты готов на все, милый мальчик, не правда ли, лишь бы мы отпустили тебя и ушли? Но кто даст гарантию, что ты выполнишь свои обещания, после того, как мы уйдем? У вас, у правителей, короткая память, когда речь идет о деньгах и земле, а также о выполнении данного слова. Я еще не видел ни одного правителя, кто выполнил бы их полностью.

— Но разве вы не являетесь самой большой силой в городе, ваш отряд остготов? — спросил я, глядя в его большие темные глаза с красными прожилками. — Что мешает вам явиться снова, если что-то пойдет не так и наказать меня?

Херея внимательно посмотрел на меня и ему не понравилось выражение моего лица. Он наклонился и прошипел:

— Я не доверяю ни одному твоему слову, лживая ты обезьяна! Почему мы должны бегать каждый раз ко дворцу, чтобы ты выполнил наши требования? Удовлетвори их сейчас и мы уйдем отсюда довольные. А отпускать тебя мы не хотим, потому что в таком случае ты убежишь из города с деньгами и мы останемся с пустыми руками, понимаешь?

— Все верно! — добавил Макрин. — Давай деньги сейчас! Давай землю сейчас!

Он поднял руки и солдаты принялись скандировать:

— Давай деньги и землю! Давай деньги и землю. Прямо сейчас, немедленно!

Да, обстановка становилась все более и более взрывоопасной. Придется выполнять их требования, ничего не поделаешь. Я тоже поднял руку и закричал:

— Хорошо, хорошо, мы дадим вам деньги и землю, прямо сейчас! Встаньте в очередь и вы получите их, дайте я только позову комитов и советников из курии.

Солдаты ликующе зашумели, а я тоже обрадовался, надеясь, что отделался малой кровью. Но нет, вожди бунтовщиков не собирались успокаиваться.

— Ты лжешь, мелкая крыса! — закричал Макрин, перекрывая своим звучным гласом радостный гомон солдат. — У тебя нет денег, у тебя нет свободной земли, ты вовсе не собираешься отдавать нам их! Ты просто тянешь время!

— Да нет же, я готов выполнить ваши требования! — отчаянно завопил я, но снова получил тычок от Камахана и замолчал.

— Молчи, щенок! — загремел Макрин. — Мы знаем, что ты вовсе не хочешь выполнять наши требования! Ты просто лжешь нам в лицо и за это тебя нужно уничтожить!

Некоторые благоразумные солдаты закричали: «Не надо, он же хочет нам помочь!», но большинство тут же поддержало лидера оглушительным криками и свистом. Я почувствовал, что у меня подгибаются ноги от страха и усталости.

— Нам не нужен такой император! — продолжал кричать Макрин и солдаты вокруг радостно вторили ему. — Нам не нужен император-мальчишка, нам нужен взрослый и достойный воин, который сможет повести нас навстречу врагам и победить их! Нам нужен доблестный и щедрый воитель, который будет раздавать золото горстями всем своим солдатам, а не прятать его где-то в подвалах дворца. Нам нужен другой император и им будет…

Уж не знаю, кого он хотел назвать, себя или Херея, но в любом случае Макрин не успел произнести свою блестящую речь до конца. Откуда-то из дворцового окна вылетел арбалетный болт и вонзился прямо в его открытый рот, тут же выйдя из затылка.

Центурион подавился криком и упал назад. В то же мгновение из окон высунулись многочисленные арбалетчики из моего основного отряда под предводительством Лакомы, а дворцовые ворота с грохотом заперли мои люди под командованием Лаэлии.

Остготы оказались в ловушке, а Камахан бросился на меня, повалил на землю и прикрыл своим огромным телом. Эрнак и Тукар схватили Херея и перерезали ему горло, затем тоже бросились на землю.

И тогда арбалетчики открыли стрельбу.

Глава 12

Является ли милосердие добродетелью?

Если вы еще не догадались, то я с самого начала ломал комедию перед бунтовщиками. Ну конечно, надо же было вывести их на чистую воду, узнать истинные намерения. И как я и предполагал, им не нужны были просто деньги и земли, они хотели поменять императора и сами залезть на трон.

Скорее всего, главным кандидатом был великолепный Макрин, очень уж красиво он смотрелся бы во главе легионов, высокий и сильный, настоящий образец военного лидера. Куда уж такому жалкому слабаку, как я.

Именно поэтому я заранее отправил Эрнака и Тукара к ним, с предложением объединить силы и устроить восстание. Остготы и так уже готовы были поднять шум, а здесь еще и такая отличная поддержка от моих военачальников. И никто из них, я так понимаю, даже не задумался, что это могла быть провокация. А вот теперь им предстоит расплатиться