оказалось не просто, - как вы думаете, какая должна быть Государыня?

- Красивая, - несмело ответила девица. Распорядительница милостиво кивнула, и та уже увереннее продолжила: - добра должна быть к подданным своим, быть верной мужу и родить наследника.

- Скажите, а вы добры?

- Разумеется.

- Попробуйте побыть совсем доброй один день.

Валентина Дмитриевна нашла слово для каждой из нас и, обойдя стол по кругу, дошла вновь до своего места, но садиться не стала.

- Итак, пришло время рассказать вам какой же будет следующий конкурс. Для этого я хочу поведать вам одну сказку. Помните, как в древности цари часто давали задание? Испечь пирог, почистить конюшни, да соткать ковер?

- Конюшни чистить придется? – Раздался тоненький испуганный голос, но претендентка испуганно зажала себе рот руками и вновь воцарилась тишина. Распорядительница грозно посмотрела на нетерпеливую нарушительницу, но помолчав и доведя общее напряжение до верхней точки, так что уже даже воздух задрожал в нетерпении, продолжила:

- Нет, конюшни вам пока чистить не придется. Государь хочет проверить насколько вы хороши в рукоделии. Раздобудьте Государю ковер,

шитый золотом узор, аль картину, али вышивку,

но чтоб на том ковре была видна,

как на карте вся страна,

потому что тут с балкона нам не видно ни шиша…

- Не найдешь чего хочу

на башку укорочу, - пробормотала я себе под нос, но меня распорядительница услышала и одобрительно кивнула.

- Верно. Головы рубить не будем, но проигравшая с Отбора совершенно точно исключится. Неумех Государь держать точно не станет.

- Но ковер до вечера совершенно точно не соткать! – Вскочила на ноги София. – Даже если бы я захотела, быстро ковер никак не сделать. Да и вышивку не вышить. Я Покров Богородицы в храм три года вышивала, а здесь за ночь всю страну вышить? Да быть такого не может!

- Я не говорила вышить, – тонко улыбнулась распорядительница, - так сказать исполнение мы полностью оставляем на ваше усмотрение. И результаты надо будет предоставить не сегодня к ужину, а завтра к обеду. На котором и представите свои творения.

Девицы заговорили разом, повскакивали со своих мест, сбились в группки. Вроде бы и конкурентки друг другу, а тут сработал стадный инстинкт, сбились в кружочки, склонили головы, о чем-то шушукаются. Советуются. Поддержать друг друга пытаются.

Луиза тоже встала, подошла к одной группке, к другой. Ее не гнали, но она нигде не стала задерживаться, обошла их все и задумавшись встала у окна.

Распорядительница тоже воспользовалась минуткой и тихо проскользнула в двери, оставив девушек переживать это задание самостоятельно.

- Пойдем прогуляемся. – предложила мне Луиза, махнув рукой в парк.

Я пожала плечами и вышла вслед за ней. Больше всего мне хотелось вернуться к себе и еще немного полежать, но у Луизы судя по ее заговорщицкому виду был какой-то план. И мне было любопытно с ним ознакомиться.

Мы спокойно вышли из столовой и ни одна из дев не бросилась за нами, лишь Евдокия проводила недобрым взглядом, но ничего не сказала, отвернулась обратно к своим подружкам.

- Забавно да, - заметила Луиза, ступая на мощеную камушками дорожку, - как быстро девочки между собой подружились?

- Чувствую, что в этом есть немало моей заслуги, - пробормотала я.

Меня резко затошнило, и я едва успела броситься в ближайшие кусты. Рвало меня долго и обстоятельно.

- Вася, ты в порядке? Вась, может позвать кого-то?

- Стой там, где стоишь, все под контролем.

Когда я на нетвердых ногах вылезла из кустов, Луиза сама была белой как мел. Она кусала губы и старательно отводила взгляд.

- Прошу прощения за эту некрасивую сцену.

- Дура ты. Я же волнуюсь.

Она внезапно разрыдалась и мне пришлось, взяв ее за руку, проводить до скамеек, которые виднелись в глубине парка.

- Ну, все, все. Будет уже.

- Я запаниковала. Прости. Наверное, надо было бежать за врачом, а не стоять и рыдать.

Луиза пару раз глубоко вздохнула, вытерла слезы и прикрыла глаза. Когда она вновь посмотрела на меня, то была уже совершенно спокойна и собрана.

- Все в порядке. Ты не представляешь каким был мой первый бой. Я совершила все ошибки, какие только можно. До сих пор стыдно. Так что то, что ты запаниковала, это как раз нормально. Главное, что ты не побежала с криками за врачом. Это могло бы мне порядком навредить.

- Я с ужасом думаю, что тебе пришлось испытать. А еще мы здесь. Издеваемся, говорим гадости и смеемся над твоим внешним видом. А ведь ты, если подумать, очень красивая. Но эти шрамы на лице… можно использовать косметику, тогда будет почти не заметно. Или легкую иллюзию?!

- Мне и так нормально.

Я перестала ходить взад-вперед перед скамейкой и тоже присела. Подставила лицо первым солнечным лучам. Прикрыла глаза. Голова уже почти не кружилась, но прилечь хотелось.

Я достала фляжку и сделала глоток. Стало немного легче.

- Что это? Вода? Я сейчас сбегаю, принесу воды.

- Не стоит. Все в порядке. Правда. О чем ты хотела поговорить?

Луиза опять подняла на меня свои огромные прозрачно-голубые глаза и сказала:

- Давай объединим усилия? Я чувствую, что с поддержкой ты в самом деле можешь выиграть этот отбор. Я думала всю ночь и анализировала поведение девочек и Валентины Ивановны с утра, в общем, я склоняюсь к тому, чтобы поддержать тебя в этой кампании.

- Серьезно? А разве ты не хочешь сама стать Государыней?

- Нет. – просто отозвалась Луиза.

Я продолжила на нее смотреть, отмечая и бархатную кожу, которая слегка золотилась под солнечными лучами и светлые мягкие волосы, собранные в сложную прическу и перевитую ниткой жемчуга. Приличная барышня, очень красивая и добрая. Гораздо больше подходит на роль невесты и потом жены Государя.

- Я люблю другого, - она отвела взгляд и покраснела, - но мы не помолвлены, этот отбор многих застал врасплох. Не все здесь находятся по доброй воле, но это не значит, что они легко отдадут тебе эту победу.

- У тебя есть ковер? – шепотом спросила я. – Или, может быть, есть идея, где этот ковер можно достать?

- А разве не надо его соткать самостоятельно?

- Распорядительница сказала «раздобыть».

- И она же сказала, что это проверка наших талантов, мол, нарисовать, соткать, вышить.

- Предпочитаю считать, что это подсказка, а не обязательное условие. И я считаю, что