- Я все сама сделаю, - запротестовала девушка, но я, даже не слушая возражений, завела ее к нам в гостиную.

- Сомневаюсь, что в твоей комнате такая роскошная ванная, как у меня. – простодушно сказала я. – Так что ты сейчас должна там уединиться и как следует пропариться. Ты же владеешь бытовыми заклинаниями, так что свою одежду сумеешь привести в порядок самостоятельно. Боюсь, я тебе тут мало чем смогу помочь.

- Да, как можно, барышня?

- Можно и нужно.

Не слушая возражений, я затолкала ее в ванную комнату и подперла дверь.

- Захар, готовь противопростудный сбор.

- Понял.

- Только без костров. – шепотом добавила я, - мы пока не настолько близки.

- А чем подогреть-то?

- Давай, я сделаю.

- Как по мне, так костер в центре гостиной безопаснее будет, нежели ваше колдовство, ваш благородь.

- Поговори мне еще. – беззлобно отозвалась я.

Денщик насыпал в кружку трав и залил холодной водой, а я, максимально сконцентрировавшись, запустила в воду несколько горячих шариков. Вода мгновенно вскипела. Так что Захар с трудом удержал кружку в руках.

- Надо было полотенцем обмотать. – запоздало заметила я, подхватывая раскаленную кружку.

- А я говорил!

О том, что Агафья вообще принимала ванну, говорили только ее румяные щечки, а в остальном она была полностью одета в чистое и отглаженное платье и даже матерчатые туфельки были сухими и чистыми.

Я сунула ей в руки кружку с горячим отваром и проследила чтобы она все выпила.

- Ваш благородь, а носки вы шерстяные ваши не выбрасывали? – уточнил денщик, сосредоточенно копаясь в горе вещей в углу комнаты.

- Нет, но я их даже не брала.

- Я брал! Вот же они.

Носки были шикарными. Уже не молоды, с несколькими заплатами и попытками моли съесть их, но вовремя устраненными. Помню, как они выручали меня несколько раз в походе, вместе с содержимым фляжки. Особенно, когда мы попали под ливень, который длился три дня (и три ночи).

- Боже, что это?

- Твоя отсрочка от страшной простуды. – ласково заметил денщик, – надо еще горчицы внутрь насыпать.

- И самогона внутрь залить.

Агафья с испугом смотрела на нас, а когда Захар, потрясая носками пошел в ее сторону закричала и выбежала за дверь. Благо я ее предусмотрительно не заперла, так что она нисколечко не пострадала.

- А самогон у нас откуда? – шепотом спросил Захар.

- А горчица?

- Обижаете, ваш благородь, и горчица есть и хрен.

Я усмехнулась и демонстративно побулькала содержимым фляжки.

ГЛАВА 4, В КОТОРОЙ Я ИСПЫТВАЮ СВОЙ ОРГАНИЗМ НА ПРОЧНОСТЬ

На ужин я явилась минута в минуту. Гроза к тому времени почти успокоилась, превратившись в затяжной дождь. В такую погоду хорошо сидеть дома, закутавшись в теплую шаль, с чашкой горячего чая и приключенческим романом. Следить за подвигами книжных героями, тонущих в соленой воде, борющихся с силами стихии, но самой находиться в теплом и безопасном месте. Чтобы свеча бросала тени на стены, а Марфа покликала к ужину и пирог с зайчатиной испекла.

Девицы на ужине были злыми. Но присутствие Валентины Ивановны не допускало возможности приступить к активным боевым действиям. Поэтому они только сопели и зыркали в мою сторону, молча обещая мне адские муки уже на земле.

Я спокойно ела жидкую пшенку с грибами, которую подали на ужин. Пропустив обед и насмотревшись на разносолы на Государевом столе я порядком проголодалась и даже бутерброд с салом в моей комнате не смог меня отвратить от нормальной горячей пищи.

Девам воздержание оказалось ближе. Поэтому они вяло возили ложками по тарелкам и трапезничать не торопились.

К пшенке был стакан теплого молока и пара поджаренных хлебцов с половинкой тушеной репы. Я старательно работала челюстями, и в целом считала меню вполне пригодным к употреблению. Девицы же усиленно страдали, правда в присутствии распорядительницы, о причинах страданий даже не заикались.

- Ты будешь? – шепотом спросила меня Луиза, пододвигая свою тарелку. Сама она ограничилась молоком и хлебцем.

Мы опять ловко заменили тарелки, хотя я начала поглядывать в ее сторону с неодобрением. Такая разборчивость точно не доведет до добра. Подумав, я подвинула ей свое молоко. Девушка вначале покачала головой, но после того, как я пару раз пнула ее ногу под столом, смирившись, выпила и свою и мою порцию.

Распорядительница старательно пережевывала пищу и смотрела исключительно в свою тарелку.

Наконец, мучительная трапеза подошла к концу.

- Сегодня нас покидает Мария Мишкина. – объявила распорядительница, поднимаясь со своего места. Привлекать наше внимание хлопками сейчас оказалось ненужным. Мы и без того уставились на нее во все глаза. – Будущей Государыне не пристало падать в плебейские обмороки по поводу и без. Тем более, что Государь так и не насладился ее выступлением. Остальные остаются. И завтра у нас состоится следующий конкурс, более строгий и сложный.

- Как? – не выдержала одна девица. – Это же случайность. Неужели Государь в своей доброте не даст бедной девочке второго шанса?

- Увы.

- Но почему тогда она здесь? – пальчик другой девицы ткнул в моем направлении, и я развернулась всем корпусом, чтобы послушать, что она будет говорить.

- А почему нет? – распорядительница тоже с интересом уставилась на раскрасневшуюся девицу.

- Она ест как солдат. И свою порцию сожрала и две чужие.

- Одну. – поправила я тихо.

- Здоровый аппетит не является недостатком. А вот воровство является.

Девица покраснела и выложила на стол припрятанный кусочек хлеба. Распорядительница продолжила укоризненно смотреть на нее, и тонкая девичья рука потянулась было к корсажу, но на полпути замерла.

- Она уродлива. У нее лицо вон какое ужасное. И вообще нет одной руки.

- У меня есть одна рука. – возразила я, но тоже негромко. Только Луиза тихонько хихикнула и вновь сделала строгое лицо.

- Вопрос красоты остается на усмотрение Государя и является его личным вкусом. Или вы хотите поспорить с Государевым мнением? Он в безудержной доброте своей устроил этот отбор, взял на себя заботу о вас и вашем сопровождении… - распорядительница неодобрительно покачала головой и решительно вышла из-за стола.

Девицы вроде бы виновато потупились, но опущенные глаза сверкали недобро.

- Не советую хулить решение Государя, – напоследок посоветовала женщина. – Это как раз может послужить причиной вашего проигрыша на отборе.