под его знамена. Дольше всего держались независимые змеи Горынычи, яги и лешие. Первые в силу своей звериной тупости змеи попросту не понимали, зачем им разум, им и без него жилось неплохо. Яги и Лешие, наоборот, в силу своего большого ума. Эти ироды и без чудотворной воды имели разумные черты, а с водой стали умнее и хитрее, а такие тяжело встают под чужие знамена, стараясь жить исключительно для своей пользы. Но и они сдались. Роды озлобятся на иродов, это когда-нибудь произойдет, ибо Кощей не просто так армию собирает, чтоб она в лесу спокойно жила, а для каких-то целей, которые, по идее, не должны понравиться ни родам, ни богам, лучше быть в стае своих, чем меж двух огней. Одному роду расскажешь о своей независимости от кощеевой армии, второму, а третий или четвертый слушать не будет, воткнет рогатину в ребра и дальше побежит. Лучше быть среди своих в толпе в такое время, чем одному между двух озлобленных толп.

Первоначально, пока Кощей только собирал армию, ироды жили как раньше, и никто на них не обращал внимания. Но, собрав армию, князь лесов, как он сам себя обозвал, приказал своим вассалам начинать войну супротив родов и напал на ближайшее княжество. Удар был настолько неожиданный, настолько странный, что роды не оказали почти никакого сопротивления. Все знали, как можно в лесу победить встретившегося волколака или договориться с лешим или бабой ягой. Все знали, как воевать с армией таких же родов, как и они сами. Но никто не знал, как воевать с армией иродов. Никто никогда не учился сражаться против мчащихся на тебя озверевших волколаков, одетых в броню и снабженных не только холодным оружием, но и металлическими челюстями, увеличивающими силу укуса в несколько раз. Волколаки были универсальной боевой силой на поле боя и могли сражаться как конница, а могли и в пешем порядке. Но ладно бы только одни волколаки, так их с боков прикрывали колобки, с воздуха – змеи Горынычи, а психофизическая поддержка была от леших и яг. Пока роды опомнились и научились противостоять армадам иродов, Кощей успел завоевать не одно государство и стать одним из значимых властителей на планете. И вот тут его заметили боги. Ироды не приносили хвалу обитателям седьмого неба, а если убивали родов, то уменьшали эту хвалу, что не могло ни сказаться на богах и не могло их не рассердить. Но роды богам были безразличны, если они, конечно, вовремя хвалу приносят, их жизни и смерти не трогали сердца небесных обитателей. Хвала – вот что нужно было богам. Но зачем драться, если можно договориться? Глупцы, они хотели договориться с существом, почуявшим силу и власть. Приходя просить мира у такого существа, ты признаешься в своей слабости, но никак не показываешь свою силу. А показанная слабость есть алая тряпка для быка и рождает только желание напасть и завоевать. Глупцы, придя с миром, боги получили в ответ уверенное «нет», и Кощей, который до этого еще как-то сомневался в своих силах покорить мир, понял, что это возможно. Они дали ему шанс, они вселили в него уверенность.

Но это была не главная их ошибка. Боги изначально сильнее родов, но главные боги сильнее всех остальных богов. За предлагаемый Кощею мир нужно было чем-то заплатить. Чем-то очень ценным, чтоб отказаться сил не нашлось. И посулили боги Кощею источник сил. Артефакт старый, производящий специальный раствор, прием которого наполняет существо необыкновенной мощью и делает его практически бессмертным. Конечно же, Кощей согласился. А как от такого предложения откажешься? Сделал себе инъекцию этого раствора и подписал мир. Успокоились боги, обрадовались, что смогли этот кризис без крови уладить. Но не тут-то было. Кощей, зная тайну богов и обладающий теперь их силами, взял и похитил этот источник, дабы служил бы он только для его личного пользования. И вот тут боги рассердились не на шутку, и повели родов под своим началом супротив Кощея и его иродов. Страшная была сеча, много полегло народищу всякого, и родов, и иродов, и богов. Сам Кощей получил травму не совместимую с жизнью, да вот только эликсир тот чудодейственный помог выжить ему в последнем бою великих армий. Пришлось заменить ему почти все тело искусственным, разве что кроме головы, которую невозможно было заменить, но которая сильно пострадала в пламени божьем. Армия Кощея была разбита, сам он пленен, но только вот артефакт был потерян. Много лет допрашивали Кощея боги об этом артефакте, но так и не добились правды. Убивать не стали, ибо он тогда тайну исчезновения артефакта унесет в могилу. Решили его в капсулу запихнуть и отправить на несколько лет в космосе скитаться меж звезд в одиночестве, дабы по прошествии срока перед опасностью еще одной такой ссылки выдал им сию страшную тайну. Да вот только на бога надейся, а сам не плошай и не забывай проверять свои действия. Когда проектировали капсулу для ссылки Кощея, в расчеты прокралась незаметная ошибка, из-за которой капсула улетела в ссылку на много столетий, а не на несколько лет.

Без того артефакта боги потеряли силы, стали почти равны родам, и те утратили со временем в них веру. Без веры боги начали хиреть еще быстрее, и ушли со временем со сцены этого мира. Роды же без поддержки богов тоже вымерли. А без Кощея ироды забыли разум и речь и опять стали подобны животным. Планету в таком виде и застали колонисты с земли. Планету в таком виде, но уже с колонистами застал вернувшийся из ссылки Кощей.

– Ну что, победили меня? – усмехнулся Кощей, грозя молчащим небесам. – Выиграть битву не значит выиграть войну!

– Итак, – хозяин замка встал со стула, – план такой: сначала даем опять разум иродам, ставим их под свое начало, потом пополняем энергию из артефакта, а уже после идем войной на пришлых и захватываем планету в свое единоличное пользование. Правда, великолепный план?

Но компьютер замка молчал в ожидании приказов.

– Я знал, что ты не оценишь, – усмехнулся Кощей, – где цистерны, помеченные буквами А и Б?

– Третий подземный этаж.

– Дурни эти ваши боги были, – кровожадная и устрашающая улыбка не сходила с лица хозяина замка, – прочесали все этажи вверх, а о существовании нижних, подземных не додумались. Ну и ладно, дуракам – дурацкая смерть, не жалко. Поднять на первый этаж можешь?

– Могу, – ответил компьютер.

– Тогда