задерживают бродяг, одиноких незамужних девушек, а также йетиманси и подлесников. Девушек с позором возвращают родителям, а все остальные рискуют оказаться в подвале за решёткой. Им не место в Среднем кольце согласно правилам.

— А тебя-то почему могут задержать? — шёпотом спросила Хамуцо.

— У меня сходство с бродягой и одинокой девушкой. А ещё мне не очень нравится общаться с ши-цза, они довольно грубые и слишком принципиальные, точно буковый брус.

Четвёрка шла осторожно вплотную друг другу, чтобы не светиться. Внезапно Эмань споткнулась о булыжник и полетела вперёд, хватаясь за спину Бирюзы.

— Ах!

— Ш-ш-ш! Чего орёшь? — громким шёпотом бросила ей Хамуцо.

— Ничего, прости, — неожиданно покорно и тихо ответила девушка.

"От него — или неё, уж не знаю — веет таким странным теплом и запахом…"

Она посмотрела на свои ладони. Меж пальцев остались тоненькие пряди длинных чёрных волос, которые она случайно зацепила, когда падала и дёрнула Бирюзу за незаколотые патлы, свисавшие чуть ли не до середины бёдер. Наверное, слепец редко расчёсывается. Эмань, сама не веря тому, что творит, убедилась, что никто на неё не смотрит, чуть отстала и поднесла ладони с вырванными волосами к носу.

Запах не очень чистого тела заглушился ароматом свежей древесины, сочностью бамбука, пряностью старой бумаги и чем-то ещё скорее приятным, чем отвратительным. Но кое-что от одного глубокого вдоха ударило в голову. Кое-что знакомое до смерти. В буквальном смысле.

— Эмань, ты в порядке?

Оказывается, на неё всё обернулись. Даже Бирюза обратил на неё невидящий взор, чтобы улыбаться не в сторону.

— Всё в порядке! — глупо улыбнулась девушка, пряча "трофей" в карман. — Просто…

"Чувак или чувиха, вы рассыпали прямо на себя то, из-за чего иные фаршируют других свинцом!"

— …воздух свежий, голова закружилась, вот и всё. Чего тут, блин, беспокоиться?

Никто ей не поверил, но тему разгонять не стали. Вскоре они вплотную подошли к стене и стали идти вдоль неё, и девушки поразились тому, какая же она большая, прочная, старая и грубая. И при всём при этом пойми не взобрался бы наверх и хороший альпинист, потому что ноге не за что было зацепиться: гранитные блоки подогнаны ровно и хорошо заштукатурены.

— Да, через стену перебраться можно разве что на крыльях. Но никто не запрещал идти под стеной, — и Бирюза, точно фокусник, показал рукой на неприметный вход в, казалось бы, ветхий и никому не нужный дом. Однако внутри, когда они спустились вниз по лестнице в подвал, оказалось довольно много народу, который пил у стойки, играл в карты и кости, кто-то курил что-то сильно дымящееся, и всем в целом было весело. Часть людей хорошо знали Бирюзу и с радостью его приветствовали. Среди присутствующих было много тех, кого, казалось бы, в Среднем кольце быть не должно, Хамуцо даже углядела троих йетиманси, вот только подойти к ним не было возможности.

— Опять на работу? Что же ты себя так изводишь, Сяо? — беззубо улыбнулась вроде бы не очень старая женщина.

— Да у него такая работа, что грех бы не ходить! — захохотал толстый мужчина.

— И работа нехуй делать! — пискнул какой-то оборванец.

— Ну не скажи!

— Куда ж мы без Сяолуна, нашей феи снов!

— Потому и не спим сейчас! — и покатился хохот.

Эмань заметила, что в доме нет батрохов. Ни одного. А казалось, что их так много… Может, их здесь не привечают, раз контингент такой несчастливый.

Меркурия тем временем начала кашлять от смрада, который умножали коптящиеся лампы: в этот дом электричество не было проведено. Да и вообще во время прогулок они выяснили, что электричество от ветряных и так называемых молниевых мельниц, находившихся где-то в другой стороне города, есть только в благополучных районах и на центральных улицах. А остальные по старинке со свечами, лучинами и маслом. Кто-то с сухим спиртом.

— Очень приятно вас слышать! Я вот веду троих своих новых друзей, можно их провести за стену? У них есть билеты, — говорил тем временем Бирюза.

— Не вопрос!

— Симпатичные девчонки… А чего парнишка стрижен как дурак? Девушка бросила?

Хамуцо вспыхнула.

— Я не!..

— …Станет говорить никому о ходе через стену, это уж точно, — перебил её Бирюза. — Благодарю за приём, мы переходим через стену.

Прорубленный каменный потолок, с которого капала вода, казалось, вот-вот обрушится на головы. Идти в глухом мраке пришлось пригнувшись даже Меркурии с Эмань. Воздух был спёртый, дышать скоро стало нечем, но, наконец, впереди забрезжил свет ламп, открывающий лестницу наверх. Такой же дом, но по ту сторону.

Когда четвёрка наконец вышла под открытое небо, перед ними был Новый Эрлитоу.

Широкой полосой шла вдали внешняя стена, над которой висел ядовитый многоцветный туман Предела. В ноздри ударило запахом окиси. Глаз искал, за что бы такое красивое зацепиться, но в ночи, временами резко прерываемой неровным жёлтым светом, находил либо трущобы, либо полуразвалины, либо заборы, либо хижины, либо небезопасные высотные мостики между близкими домами.

— В принципе, не такая уж большая разница по сравнению с теми районами Среднего, где мы были, — пожала плечами Эмань. — Стоило ради этого стену строить?

— До О-Цуру и войны было иначе, — неожиданно заметил Бирюза. — Хотя я точно не скажу, что изменилось, потому что увидеть города мне более не удалось, хотя с той поры я куда лучше его чувствую. Но, когда вы найдёте учителей, то узнаете всё сами.

— О-о-оу… — грустно протянула Эмань.

— А когда мы найдём учителей? — спросила Меркурия.

Бирюза повернул к ней голову.

— Думаю, что скорее, чем ожидаете. Я чувствую, что воздух здесь дрожит. Но пора идти, иначе мы наведём здешних ши-цза на проход, и они не упустят шанса на повышение.

Пара зорких янтарных глаз некоторое время наблюдала за идущей параллельно стене четвёркой с высокой плоской крыши, затем их миниатюрный обладатель ловко перепрыгнул на другую и деловито побрёл по своим делам.

В подворотне рядом из сарая наружу потянулась неестественно длинная, точно колоссальных размеров слизень, бледная рука, испачканная чужой кровью.

Театр не попал под представление ни одной из девушек. Это был ни Дом Культуры, ни величественное европейское здание с коринфскими или дорическими колоннами, ни цирковой шатёр под шёлковым куполом, ни даже скромный молодёжный кластер. Перед ними предстало нечто вроде доживающей свой век одноэтажной закусочной, которую пытались украсить разноцветными фонариками, лентами, флажками да кое-как залатать дыры в крыше.

— Теперь понятно, чего билеты дешёвые, — озвучила Эмань.

Но, как в случае с подвалом дома, где был ход через стену, внутри было гораздо веселее.

На входе проверяли билеты, не