чтобы искупить позор. Притом что самому торговцу было фиолетово, кому он там что продаёт: он был батрохом. Хотя раскрытие карт и встреча с человеком с самой земли, "которая в самом низу", его немного подкупили.

Хамуцо поджала губы.

— Это был не просто человек.

Эмань стала сама ехидность.

— А кто? Чинуша, поэт, мастер кунг-фу? А может, князь или воевода? Или член Совета? Что он тебе, рис пожарил?

Когда Эмань употребляла эвфемизмы, слушать её было ещё неприятнее, чем когда она говорила в обход всех приличий прямо в лоб. По крайней мере это было предсказуемо.

— Нет, у меня ни с кем и ни за что, я до такого не опускаюсь.

— А жаль, — протянула Эмань. — Что за чувак?

Пельмешек заинтересованно обратил на Хамуцо ту часть головы, на которой у обычных животных или мифозоев находилась морда.

— Он… — девушка реально не знала, как ей описать нового знакомого. Кажется, он говорил, что работает с деревом… — Он слепой резчик.

Эмань прыснула и расхохоталась.

— Хорошо хоть не хирург! Хотя он уточнял, по чему резчик?

— Он очень мудрый! — возразила Хамуцо, как будто это был весомый аргумент против слепоты. — Он рассказал мне про закон сохранения на небесах и сказал, что я должна достигнуть Даоса, а для этого мне нужно больше узнавать тех, кто здесь живёт. И я думаю, это как-то связано с… предсказанием Кайминшоу, который говорил не сворачивать с пути.

Взгляд Эмань стал серьёзнее (видимо, воспоминания о Страже свежи и ещё как), и ободрённая девушка добавила:

— Он как… волшебник… с немытыми волосами…

Тут Эмань скучающе зевнула.

— Ну всё ясно. Влюбилась?

— Н-нет! — поспешно выпалила Хамуцо.

— А чего ведёшь себя как дура?

— Я не дура, — постаралась ответить девушка как можно спокойнее. Тут ей в голову пришла светлая мысль: — Помнишь, Си Ши говорила, что мы будем здесь, пока не найдём себе учителей? Мне кажется, что я уже нашла своего.

— Учителя? — переспросила Эмань, коварно улыбаясь, после чего откинулась на матрас и простонала: — "Ах, учитель, я забыла сделать своё домашнее задание! Наверное, вы сурово меня за это накажете?" Ай! — Это Хамуцо нагнулась, чтобы снова ущипнуть её за ухо.

— Правда, я не знаю, чему он может меня научить, но он намекнул мне, что мы ещё встретимся. Это точно что-то особенное.

Эмань, снова принимая более вертикальное положение, неодобрительно покачала головой.

— Вот чего от тебя не ожидала, так это доверия к первому встречному. Они тут все чокнутые и им похуй, кто мы.

— Софи тоже первая встречная. И Бай Цзе. И Меркурия, — улыбнулась Хамуцо.

Эмань на мгновение запнулась.

— Чёрт, система сломана… Но короче, чисто по-дружески… — Она мягко отстранила Пельмешка, встала и почти вплотную приблизилась к лицу Хамуцо: — Не доверяй незнакомому парню, если он сразу начинает обходиться с тобой как с королевой. Он хочет тебя выебать, а потом делать вид, что ничего не было, и это ты вела себя вызывающе. Здесь ещё тебя дополнительно ёбнут за потерю чести.

— Да ну тебя! — отстранилась та. — Я же даже не симпатичная.

— Дело не в этом. А иногда в этом, потому что такое можно сделать на спор, — немного грустно прищурилась Эмань. — Моя младшая сестра тоже не особо симпатичная… в смысле, она милая, но не как я, потому что я красилась и всё такое… короче, до неё домогались, а ей не было и двенадцати. Потом выяснялось, что по приколу. А она испугалась, и сильно. Так что в любой непонятной ситуации лучше пропиши ему с вертухи и вали. Неважно, любишь или нет, целая пизда дороже.

— Он нормальный человек, — сказала Хамуцо прежде чем выйти за дверь.

"Уж получше тебя!" — подумала она уже в коридоре.

Неожиданно мимо неё прошла Рыжая. Хамуцо прошиб холодный пот: мало того, что эта девушка обычно здесь не ходила, так ещё и прошла она совершенно бесшумно. Только очутившись за спиной у ученицы, она глубоко втянула носом воздух.

Меркурия не соврала?

* * *

— Ах! Это вы?!

— Добрый вечер, это я.

— Д-добрый…

Хамуцо старалась приостановить бешеное сердцебиение. Конечно, она ушла вечером из Дома Мандаринок, договорившись с Эмань в обмен на дать ей на ночь фонарик для театра теней, пришла сюда на берег канала и села на ту скамейку. И не то чтобы она серьёзно наделась, что слепец явится, но хотелось верить — и вот…

— В прошлый раз вы так быстро ушли…

— Мне немного неловко перед вами, вы ещё не привыкли к такому. Однако что нам пора было расставаться, — спокойно и доброжелательно ответил Бирюза, как можно изящнее садясь рядом на краешек. Дистанцию он сохранил, хотя и не мог видеть, где сидит Хамуцо.

В голове у девушки крутились тысячи вопросов, но сейчас она не знала, что ей сказать. Хотя и молчать было довольно приятно.

— Вы говорили, что вы резчик…

— В этом мире жить довольно грустно без ремесла и без семьи. Ничего не оставляешь, когда твоя энергия истекает из тебя и плоть разрушается. Семьи у меня нет, а значит, остаётся ремесло.

Хамуцо неловко закусила губы, стараясь сообразить, как бы корректнее спросить…

— Просто… моя подр… бывшая соседка не верит, что с вашей… э-э-э… непростой ситуацией можно ловко обращаться с ножом, не боясь пораниться.

Кроткая улыбка Бирюзы, обращённая в никуда, стала шире.

— Не обязательно использовать лишь один путь, когда хочешь что-то чувствовать. Как-никак мы все находимся в рамках окружающей нас среды, что невольно и ежесекундно подаёт нам самые разные знаки, — он проводил руками, как будто вырезал невидимую фигурку.

Хамуцо мало что поняла, зато заметила, что ладони у Бирюзы вплоть до нижних фаланг забинтованы. А на пальцах видны то ли порезы, то ли ожоги…

— А можно поглядеть на ваши работы? Или хотя бы краем глаза на мастерскую?

Слепец мягко повёл плечами.

— Можно всё, вот только мало кто заходит ко мне в гости, а потому окружение мастерской не готово к приёму гостей, и там довольно неаккуратно.

— Моя бывшая соседка и не такие бардаки устраивала, а ведь на земле мне постоянно приходилось ходить рядом со стройками, так что меня хаосом и неаккуратностью не напугать! — горячо заверила девушка.

— Раз так, то твой визит ко мне будет большой радостью для моей скромной обители.

Дорога была неровной, улицы становились уже, часто попадались низко висящие вывески и старые фонари, проход забаррикадировали тележки и возы, однако Бирюза ловко лавировал между препятствиями, в то время как Хамуцо со своим высоким ростом, да ещё и без фонарика, постоянно