если не увидит уважаемого Простоджорджа сегодня на сцене! Уж я-то знаю, я уже много лет профессионально злю Емельяна.

Охранник фыркнул и пропустил компанию вперёд. Счастливый Джордж поскакал за своим новым другом.

Помещение, куда они вошли, оказалось огромным и состояло из нескольких основных зон. На входе за длинной стойкой их встретил бармен-сфинкс. Разнообразие напитков за его спиной поражало не меньше, чем количество татуировок на его лысой коже.

Саму зону бара украшали подвешенные к потолку стеклянные шарики. Сбоку от стойки шторы из подобных бусин переливались под светом зелёных и фиолетовых огней.

Дальше Джордж и парочка прошли мимо танцпола, вокруг которого горели светодиодные ленты. С потолка на площадку падали лазерные лучи в виде цветных точек, и кош носились за ними, как укушенные. Диджей раскачивал широкой лапой под энергичную музыку, а над его головой в такт бита искривлялась голограмма с радужными ленточками.

Спутница Эрика, Инрика, постоянно поглядывала искоса на Джорджа, недовольно выпускала коготки, но ничего не говорила. Когда они прошли в последний зал — концертный, со сценой и мягкими П-образными диванами вокруг низких столиков — Инрика не выдержала и снова высказала своему спутнику всё, что накипело.

— Эрик, ты дурак! Емельян ненавидит всех, кроме кош!

— У Емельяна сегодня День Рождения, сегодня он должен повзрослеть. — Эрик снова подмигнул ей и высунул проколотый язык. Экстравагантный парень, однако.

— Эрик, дурашка, это так не работает…

На нытьё Инрики он лишь загадочно улыбнулся и, покрутив своими большими ушами, занял ближайший к сцене столик.

— Оу, детка! Это шоу будет жарким! — выкрикнул Эрик в пустой зал, театрально вскинув лапы вверх.

Тишина. Парочка более взрослых котов за далёким столиком уже валялись усами в кефире. Джордж и Инрика сели, пока Эрик продолжал кривляться: размахивать лапами, кланяться, чуть ли не танцевать.

— Что ж, спасибо вам, что провели меня сюда. — Джордж тихо похлопал ему. — Однако… Эрик, дружище, ты действительно знаешь Евгения Мясницкого?

— Пф-ф-ф, спрашиваешь! — Эрик посмеялся, схватившись за живот, потом резко приложил лапу к морде, наклонился и прошептал: — Я без понятия, кто это. — Увидев, как Джордж разочарованно опустил нос, Эрик похлопал его по плечу. — Но я могу помочь тебе с поиском. Знаешь, я же знаменитость, у меня повсюду связи. Друзья по всему Мемфису, если ты понимаешь, о чём я.

— Ну, это уже другое дело. — Джордж снова завилял хвостом. — Вот только объясни сначала, что к чему и о каком шоу ты всё время говоришь.

— О-о-о… — Эрик заговорщицки сложил лапы в замок. — Ты ж не местный, не знаешь. Сегодня Емельян Королёв, первый пилот команды «Квинс», популярнейшей гоночной серии «Фурикар», празднует свой восемнадцатый день рождения. Большой мальчик.

— Эрик тоже гоняет в их команде, — добавила Инрика. — И, кстати, Емельян — его племянник.

— Оу, Инрика, я не настолько старый! Емеля хоть и сын моей сестры, но для меня он как младший брат.

«Гонки? — подумал Джордж, пока кош распутывали клубок своих сложных родственных связей. — Так-так, Мясницкая же собралась соревноваться с этими ребятами. Вот так совпало!»

— У Емельяна скверный характер, — сказала Инрика.

— Ну, в каждом из нас есть своя изюминка, — улыбнулся Эрик.

— У твоего братоплемянника эта изюминка размером с шерстяной комок.

Джордж вмешался в разговор:

— Как говорится, не важно, какого размера комок, главное — не глотай шерсть, пока вылизываешься.

Эрик рассмеялся во весь широкий рот.

— А ты мне нравишься братан-ко… так, ты и не котан. Как тебя тогда называть?

— Просто Джордж.

— Ужасная фамилия. Знаешь, тебе нужно придумать сценический псевдоним.

Эрик заказал напитки и угощения и наконец-то сел возле Инрики. Он приобнял её за талию, откинулся на спинку диванчика и непринуждённым тоном спросил Джорджа:

— А ты с какой планеты, братан?

— Я — путешественник. Последняя планета, где я останавливался — Сайберия. Это в другой звёздной системе, там живут одни собы. Можно подумать, что я оттуда, но это не совсем так.

— Так ты космический путешественник! — восхитился Эрик. — Вау.

Инрика, которая всё это время казалась строгой и холодной, будто оттаяла, когда услышала про другую звёздную систему. Получив свой напиток из рыбьего жира, она спросила Джорджа, слегка наклонив трубочку к своей мордочке:

— Значит, тебе пришлось совершить варп-прыжок? Будь осторожнее, на Мемфисе такие технологии не приветствуются. Именно поэтому мы редко видим инопланетных гостей. Ближайшие обитаемые планеты, насколько я знаю, очень далеко.

— Не приветствуются, хм… — Джордж почесал за ухом. — Надеюсь, с моим брошенным в пустыне кораблём ничего не случится.

Инрика скептически вскинула бровь, но не успела прокомментировать. Эрик снова вскочил из-за стола — в этот раз у него появился повод.

— А вот и виновник торжества! — Эрик радостно вытянул вперёд лапы.

К ним подошёл серый короткошёрстный кот с наглой полосатой мордой. Даже в помещении он не снял с головы кепку — будто она приклеилась к его макушке.

— Что это?.. — прошипел кот в сторону Джорджа. Не самый дружелюбный вопрос для начала знакомства. На его морду от козырька падала зловещая тень.

— Это особый гость! Легендарный комик, прибывший прямо с другой галактики. Джордж Простоджордж! А это — мой брат, Емельян Королёв, я про него рассказывал. И он очень рад знакомству.

— Да уж, — хмыкнул Джордж, — заметно.

Емельян скрестил лапы.

— Наверное, я должен тебя поблагодарить, что ты не позвал на мой День Рождения толпу вонючих голодных крыс? — спросил он, презрительно отворачивая от Джорджа морду.

— Этот крутой парень любезно согласился зажечь сегодня на сцене! Поверь, брат, ты увидишь то, чего ещё никогда не видел!

— Тут-то ты прав. Собак я действительно ещё ни разу в жизни не видел. — Емельян упал на диван и устроился с противоположного края. Джордж присвистнул, поражаясь дипломатичности Эрика. Ведь ещё мгновение назад Емельян выглядел так, будто вышвырнет Джорджа к собачьей бабушке.

Как только Емельян присоединился к ним, разговор перестал клеиться. Зал постепенно заполнялся гонщиками, так что Эрик и Инрика начали рассказывать Джорджу про других участников соревнований.

— Пушан Капустин и Змей, два