старичка-ветерана гонок, — комментировала Инрика, пока Эрик бежал обниматься с двумя взрослыми и очень пушистыми котярами: чёрным мейн-куном и полосатым сибиряком. — Они опытные соперники из сильной команды, но Эрик и с ними дружит.

Гости лишь оглянулись на Джорджа и прошли мимо, а Эрик отвлёкся на новые морды.

— Кого я вижу! — воскликнул он, когда в зал вошли кот и кошка, похожие друг на друга. Оба рыжие, с кисточками на ушах, из-за чего напоминали двух белок. Эрик провёл близнецов к столику, где сидела его компания. — Брат и сестра, Чарли и Гоша Паскаль из команды «Паскаль Рейсинг», соответственно. Знакомьтесь, это наш особый гость, Джордж. Он будет сегодня зажигать на сцене со своим стендапом.

Чарли сдержанно улыбнулся и пожал Джорджу лапу, а вот Гоша выглядела растерянной.

— Леди тоже участвуют в гонках? — поинтересовался Джордж, всё думая, не будет ли Мясницкая в пелетоне белой вороной.

— Ещё бы! — ответил Эрик, провожая Гошу за соседний стол. — Дам у нас не так много, но все они о-го-го девчонки. Кстати, вот ещё одна из них, дебютантка этого сезона — Алина Глюк! Ну, и её напарник, Данни Ханаками.

Мимо столика прошла худощавая абиссинская кошка. Она тут же помахала компании и улыбнулась Джорджу, будто он был её давним братаном-котаном.

— Приветик, сладуськи! — радостно сказала Алина. — С Днём Рождения, Емельян!

Она послала ему воздушный поцелуй. Емельян только медленно моргнул по-кошачьи и, подперев лапой морду, отвернулся в сторону.

«Алина единственная, кто поздравил Емельяна с Днём Рождения, — подумал Джордж. — Не похоже, что все эти кош пришли к нему. Как будто пришли на шоу Эрика…»

Данни, странный пятнистый корниш-рекс, проследовал за своей напарницей Алиной, неловко скопировав её жест, но ничего не сказал.

— Данни — непредсказуемый гонщик, загадочный, нам всем стоит быть осторожнее с этим парнем! — Эрик весело подмигнул Емельяну, но тот всё ещё скучал в одиночестве, и, казалось, ничто не сможет его взбодрить.

Зрительный зал постепенно наполнялся хвостами. Эрик продолжил представлять Джорджу гостей, но тот уже перестал запоминать имена и морды, просто вежливо улыбался и вилял хвостом. Емельян полакал из блюдца молочный коктейль и, тяжело вздохнув, откинул голову на спинку дивана и вцепился когтями в обивку. Эрик снова поднялся с места и поправил ворот рубашки.

— Не скучай, братан! Сейчас начнётся самое интересное.

2

Эрик прошёл на сцену, и в зале сменилось освещение. Разноголосое мяуканье постепенно стихло — всё зрительское внимание переключилось на выступление. Зазвучала музыка. Несколько гармоничных аккордов и бас. Эрик снял со стойки микрофон, накинул на голову шляпу и начал… петь.

Десятки зелёных глаз в тёмном зале устремились на него. Джордж тоже слушал, словно завороженный. Эрик не блистал невероятными певческими талантами, пел без изысков блеклым, слегка высоким голосом. Двигался тоже не как величайший танцор, иногда не в ритм и нелепо. Но было в его выступлении что-то чарующее.

На припеве Джордж начал покачивать головой, хлопать вместе с залом. Джордж поймал себя на мысли, что он — лицемер. Поругался с Мясницкой, потому что она собирается тратить время на ерунду, а сам чем занимается? Ему весело, но на кону судьба этой планеты! Впрочем, выступление Эрика не должно быть долгим, ведь в программке, что лежала у них на столе, ещё несколько артистов и… он сам!

Джордж чуть под стол не скатился. Между именем «Эрик Минарди» и псевдонимом какого-то клоуна карандашом было написано «Джордж Простоджордж».

Пока Простоджордж пребывал в простошоке Эрик просто взял и начал шоу.

— Добрый вечер! Рад приветствовать всех, кто пришёл на мой концерт. Остальным соболезную. Особенно этому парню! — Эрик лапой указал на портрет за своей спиной. БОЛЬШОЙ ДЫМЫЧ СЛЕДИТ ЗА ТОБОЙ.

«Хм, знакомая картинка», — подумал Джордж.

Зал зааплодировал. Эрик продолжил:

— Знаете, иногда мне кажется, что Большой Дымыч слишком много следит. За мной. Не поверите! Из-за этого я начал менять многие свои привычки. Я теперь в душе когда пою, я в ноты попадаю!

— Пс, — шепнула Джорджу Инрика, пока зрители хохотали. — Ты действительно следующий выступаешь?

— Ну да… — неуверенно прошептал он, теребя в лапе программку.

— Нет, не в этом смысле. Эрик это не на ходу придумал? Ты правда подготовил шутки?

Джордж неловко улыбнулся. Инрика закатила глаза. Эрик на сцене отжигал:

— Моему дяде вчера отрезали яйца… — По залу прокатился оглушительный смех. — Стоп, панчлайн ещё не скоро, почему вы смеётесь? Ладно, да лети этот панчлайн в лоток неубранный. Мы сегодня собрались на Дне Рождения моего племянника, Емельяна Королёва, вот он, красавчик.

В этот момент на Емельяна направили свет прожектора. Джордж и Инрика отодвинулись в сторону, чтоб их не засветило. Емельян скорчил кислую морду, страшнее, чем у Большого Дымыча.

— На самом деле, — говорил Эрик со сцены, — Емельян — мне как брат-племянник. Я многое видел в его жизни, и как брат хочу подшутить над этим, но как дядя не могу, мне совесть не даёт шутить над тем, кого я к лотку приручал. Три месяца я сажал его на горшок. У меня абонемент в качалку просрочился от этого! Три месяца вместо гантель поднимал десятилетнего брата.

Емельян стыдливо закрыл морду лапами. Свет снова перешёл на Эрика.

— Однажды я подрезал Емельяна на гоночной трассе, и с тех пор он подрезает мои шутки. Но, как говорит мой дядя Роб, для кота главное, чтобы снизу ничего не подрезали!

В этот раз даже Джордж посмеялся.

— Все здесь знают скандал с «Квинс»? — продолжил Эрик. — Мне после всей этой истории с чертежами кажется, что у нас на базе Неуловимая Бедла из туалетов бумагу ворует.

Инрика протянула Джорджу ручку и салфетку. Вот только сам Джордж понятия не имел, на какие темы можно придумать шутки. Да и получится ли у него выступить так же умело?

— Говорят, — отшучивался Эрик на сцене, — если зайти к крысам в район, там можно целую копию нашей базы увидеть. А рядом надувная фигура Тайсона Королёва, машет лапой и орёт: «Смена позиций! Минарди, пропусти Емельяна вперёд! Это стратегия, ясно?!»

Публика надрывала животы, а вот Джордж не понимал этих