– А ты не узнал? – отзывается Глиняный. – Ты ведь уже бывал там. Именно там мы встретились в первый раз.

– Так ты и в самом деле тот чувак, которого я видел в ледяной пещере?

– Тот самый.

– Ладно, притормози-ка на секундочку…

Где смысл во всей этой ерунде? Белый Город был создан для людей с серьезными медицинскими проблемами! А Otherworld – всего лишь место, где тусуются геймеры.

– С какой это стати Белый Город вдруг оказался внутри Otherworld?

– И то, и другое – продукты Компании, разве не так? Видимо, кто-то решил, что их стоит объединить, – отзывается Глиняный.

Вся эта ситуация начинает серьезно действовать мне на нервы.

– Хорошо, давай по порядку. Гости, покинувшие Белый Город, не имеют права вернуться. Игрокам из Otherworld сюда тоже доступ закрыт. Но с какой стати солдаты не пускают в Белый Город резидентов Otherworld? Ведь резиденты – это же просто неигровые персонажи, верно? Они не могут самостоятельно думать, просто делают то, на что запрограммированы. Едва ли стоит бояться, что они захватят город!

– Твои предположения ошибочны, – сообщает Глиняный. – Резиденты Otherworld имеют собственный разум. Они могут есть, спать, размножаться и мыслить. Некоторые из них задуманы так, чтобы по степени реальности не уступать гостям.

Мне немедленно вспоминается странный разговор с официанткой Элизой.

– Это как персонал здесь, в Белом Городе? – уточняю я.

– Нет, – отвечает Глиняный. – Многие из резидентов, с которыми тебе предстоит встретиться в Otherworld, проработаны гораздо подробнее, чем те, которых ты видел здесь. Тебе следует относиться к ним с осторожностью.

Если они еще более продвинуты, чем Элиза, это означает появление настоящего искусственного интеллекта. Похоже, что именно к этому и клонит мой собеседник.

– Даже Звери в Otherworld более разумны, чем могут показаться, – продолжает Глиняный, хотя моя голова и без того идет кругом. – Однако самыми опасными существами, которые тебе встретятся, будут другие гости. Игроки с гарнитурами могут быть исключительно жестокими. Будь постоянно начеку.

Я протягиваю руку к лицу, нащупывая экран, – мне жизненно необходимо сделать паузу и поразмыслить над десятком-другим вещей. Однако мои пальцы не чувствуют ничего, кроме кожи вокруг глаз. Моя рука перемещается к затылку – диска тоже нет! Только копна моих собственных волос.

– Ты не можешь самостоятельно удалить диск, – объясняет Глиняный. – В реальном мире большая часть твоих мускулов временно парализована, в точности как это происходит, когда ты спишь.

О боже… Черт побери, во что я ввязался?

– И как же мне тогда вернуться домой?

– Как я уже сказал твоей подруге, отсюда есть путь наружу. Своего рода выход. Когда ты пройдешь через него, твой диск и экран будут деактивированы.

– Где этот выход? Как мне его найти?

– Ты уже видел его, – сообщает Глиняный. – Это дверь, находящаяся глубоко внутри ледника. Твоя подруга в данный момент направляется туда.

Я вспоминаю эту дверь и чувствую внезапный прилив надежды. Но потом…

– Погоди-ка секундочку! А что мы должны делать с тем гигантским красным перцем, который обитает в этой ледяной пещере?

– Его зовут Магна. Вы должны его убить, – отвечает Глиняный.

– Да ну? И чем же, позволю себе спросить?

Когда я в последний раз заходил в OW, мне по крайней мере выдали какое-то оружие в начале игры.

– Идем со мной.

Глиняный делает шаг в ворота. Я не особенно уверен, что хочу за ним следовать.

– Ты должен мне доверять, – подбадривает он. – До тех пор, пока ты не найдешь свою подругу, у тебя нет других союзников, кроме меня.

Он прав. У меня нет выбора. Когда я подхожу к нему по ту сторону ворот, из строя выходят двое солдат. Они тащат большой металлический ящик, который опускают на землю передо мной и открывают. Внутри находится богатый ассортимент оружия и инструментов.

Я вижу то, что мне нужно, и протягиваю руку.

– Выбирай с умом, – предостерегает Глиняный. – Ты можешь взять только один предмет. Таковы правила Otherworld.

Я не колеблюсь. Кэт будет смеяться надо мной, когда увидит, что я выбрал, но мой верный кинжал скользит за голенище сапога. Я более опасен с восьмидюймовым клинком, чем большинство парней с мечом.

– Оберегай свою жизнь изо всех сил. Не думай, что тебе будет предложена другая.

– Почему это? Ты забываешь, я ведь уже играл в Otherworld. Когда ты умираешь, тебя просто отправляют снова к начальной точке, но у тебя может быть столько жизней, сколько понадобится.

– Это так, но ты больше не играешь в Otherworld, Саймон, – отвечает Глиняный. – Гости с гарнитурами действительно находятся внутри игры. Для тех, кто вошел с диска, Otherworld представляет собой нечто совсем другое. Единственный способ обеспечить себе выживание в этом мире – это думать о нем как о своей новой реальности.

– Погоди-ка, ты что, хочешь сказать, что я могу здесь умереть? По-настоящему?

– Я хочу сказать, что ничего не знаю наверняка.

Меня охватывает совершенно реальное чувство тошноты. Однако даже если бы я и мог сейчас повернуть назад, то не стал бы этого делать. Где-то там находится Кэт, и есть большая вероятность, что она понятия не имеет, в какую беду угодила.

– Но ты ведь пойдешь со мной, верно? – спрашиваю я. – Проводники же для этого и существуют?

– Нет, – отвечает мне Глиняный человек. – Я буду помогать тебе по мере возможности, но никогда не рассчитывай на мое вмешательство. Начиная с этого момента тебе придется справляться своими силами.

Я начинаю думать, что совершил серьезную ошибку. Я иду по покрытым мхом камням уже много часов, но до сих пор не заметил никаких признаков жизни. Мне следует учесть вероятность того, что Глиняный намеренно ввел меня в заблуждение. Возможно, пока я блуждаю по этим пустошам, Кэт томится в заточении где-то внутри Белого Города. Горная гряда впереди меня понемногу растет, но я никак не могу до нее добраться. Окружающий пейзаж усеян огромными валунами, похожими на гробницы древней расы великанов. С того момента, как я пустился в путь, я не переставал наблюдать за облаками, рассчитывая увидеть, как они начнут повторяться, однако виртуальные небеса, по-видимому, способны производить их в бесконечном количестве форм и текстур. Я видел сотканную из полупрозрачных нитей собаку и ватно-пушистого дракона. Может быть, это символы или послания, которых я не понимаю?

Я разглядываю облако, похожее на вставшего на дыбы льва, когда прямо передо мной из земли вырывается фонтан горячего пара. Мелкие брызги крутого кипятка ошпаривают обнаженную кожу на моих руках и лице, и я вскрикиваю от шока. Это чертовски больно! Диск на моем затылке сумел убедить мозг, что испытываемая мною боль реальна. Если бы я подошел к гейзеру чуть ближе, мой аватар сварился бы живьем. Я пытаюсь не думать о том, что бы я ощутил в таком случае. Вспомнив предостережение Глиняного о необходимости беречь свою жизнь, я натягиваю капюшон и продолжаю путь, не отрывая взгляда от земли.