Пройдя еще немного, я обнаруживаю шеренгу магазинов и ресторанов. У всех до странного безликие названия: «ИТАЛЬЯНСКИЙ РЕСТОРАН», «АПТЕКА», «БУТИК ЖЕНСКОГО БЕЛЬЯ». Наконец под вывеской «ФРАНЦУЗСКОЕ КАФЕ» я замечаю в окне официантку и испытываю огромное облегчение. По виду ей лет двадцать с небольшим, она довольно привлекательна – в своем по-милому несовершенном духе. У нее плоская грудь и застегнутое под горло платье, что заставляет меня усомниться, действительно ли ее разрабатывала банда сексуально озабоченных программистов из Компании.

– Добрый день, сэр, – оживленно говорит она, когда я вхожу в дверь. На ее бейджике написано «ЭЛИЗА». – Могу я предложить вам какой-нибудь напиток?

– Куда все подевались? – спрашиваю я. – Я ищу свою подругу, но, похоже, здесь вообще никого нет.

– Здесь есть я, – возражает она.

– Это так, но вы ведь не настоящая, верно? – Пожалуй, лучше сразу прояснить этот вопрос.

Элиза смеется, словно ее спрашивают об этом постоянно.

– Как это не настоящая? Конечно, я настоящая!

– Вы NPC или чей-нибудь аватар?

Улыбка Элизы несколько блекнет. Кажется, она сбита с толку.

– Я официантка, – говорит она. – Я подаю еду и напитки. Могу ли я вам что-нибудь предложить? Французский луковый суп сегодня особенно удался.

У меня отчетливое чувство, что я говорю с ботом, так что я быстро изобретаю собственный любительский тест Тьюринга.

– Моя летающая тарелка припаркована снаружи, я собираюсь лететь на Плутон, – сообщаю я.

– В таком случае, может быть, вы захотите взять луковый суп с собой? – спрашивает она с улыбкой.

Я потрясен. Как правило, боты не славятся своим чувством юмора. Элиза будто бы знает, что я ее проверяю.

– Конечно, – говорю я, решив идти ва-банк. – Не хотите тоже прокатиться?

– Я бы с радостью, – осторожно отвечает она. Похоже, Элиза решила, что я сумасшедший. Однако, чтобы прийти к такому заключению, она должна иметь способность думать. – К несчастью, я резидент Белого Города, и мне не разрешено посещать другие планеты. Вы все еще хотите суп?

Все, что я могу, – это покачать головой.

– В таком случае, если позволите, я должна вернуться к своей работе.

Других посетителей в кафе нет. Элиза – либо самая рьяная из всех попадавшихся мне официанток, либо самый крутой из когда-либо разработанных неигровых персонажей. Самое странное, я до сих пор не уверен на этот счет.

Я направляюсь к выходу из кафе, когда мне на глаза попадается листовка, прикрепленная к доске объявлений. «ПОСЕТИТЕ ГОРОД ИМРУ – КУРОРТ БУДУЩЕГО!» – гласят крупные буквы. Я срываю листок с доски. Больше на нем ничего не написано, так что я разглядываю прилагающуюся картинку. Это фотография Каталины, грудастой NPC, которую Майло Йолкин представлял зрителям на ток-шоу. На ней красное бикини, она сидит в горячей ванне, протягивая к камере бокал с шампанским.

Почему город Имра из OW рекламируется в Белом Городе? Конечно, Компания, можно сказать, изобрела внутриигровую рекламу и прибегает к кросс-промоушену при каждом удобном случае. Но тем не менее идея продавать OW людям, которые неспособны даже выбраться из кровати, чтобы купить игру, выглядит чертовски странно.

Я скатываю листовку в шарик и бросаю в ближайшее мусорное ведро. Выйдя из кафе в еще большем смятении, чем прежде, я двигаюсь дальше по дорожке, плавными изгибами спускающейся под гору. Теперь, когда мне известно об их присутствии, я замечаю и других работников внутри различных заведений, имеющих преуспевающий вид при полном отсутствии посетителей. Некоторые подходят к окнам, когда я прохожу мимо, но ни один не выходит наружу. Внезапно я понимаю, как их много, и невольно прибавляю шаг – не то чтобы я был испуган, но это определенно действует на нервы. К тому же, я беспокоюсь из-за Кэт. Что бы ни произошло с тремя сотнями людей, которые должны были быть здесь, очевидно, это случилось и с ней.

Я дохожу до очередного поворота дороги и встаю как вкопанный. Дальше идти некуда. Дорога резко заканчивается высокими металлическими воротами, где мне преграждает путь человекоподобная статуя. Она одета в точности так же, как глиняный истукан, которого я видел внутри ледника в OW: темный костюм и шарф, по-бедуински намотанный вокруг головы. Как и в случае с рекламной листовкой, я чувствую, что здесь, в Белом Городе, ему не место. С другой стороны, то же можно сказать и обо мне.

– Привет, Саймон, – произносит истукан, и я едва не выпрыгиваю из штанов. – Ты, кажется, заблудился? Подсказать тебе что-нибудь?

Его глаза открыты. Они ярко-голубые, как и висящий у него на шее амулет, который сияет, словно какой-нибудь дешевый магический кристалл из «Варкрафта».

– Откуда ты знаешь, кто я такой?

– Я твой проводник, – отвечает статуя.

– Здесь что, у каждого есть свой проводник? – настороженно интересуюсь я.

– Не могу сказать. Я никогда не был в Белом Городе в качестве гостя.

У меня уходит секунда на осознание того, что, говоря «гость», Глиняный, должно быть, имеет в виду пользователя игры. Элиза же назвала себя «резидентом», что, видимо, является политкорректным эвфемизмом для «неигрового персонажа».

– Хорошо, где тогда все остальные гости? – спрашиваю я своего проводника.

– Они покинули Белый Город, – отвечает Глиняный, указывая на ворота. – Выйдя из этих ворот, они больше уже не могут вернуться.

– В таком случае, та, кого я ищу, была здесь, – говорю я. – Девушка, ее зовут Кэт.

Хотел бы я иметь возможность ее описать. Но, в отличие от меня, Кэт редко дважды выбирает один и тот же аватар. Она может оказаться кем или чем угодно.

– Да, я ее видел. Она ищет выход из этого мира. Я сказал ей, что он находится по ту сторону ворот.

У меня падает сердце. Кэт здесь больше нет – а значит, нет и надежды вытащить ее отсюда по-быстрому. Я поднимаю голову, чтобы разглядеть массивные ворота, которые смотрелись бы как родные на какой-нибудь средневековой крепости.

– И что там, по ту сторону?

– Я покажу тебе, – отзывается Глиняный.

Врата раскрываются. За ними расположился батальон NPC-солдат, вооруженных длинными копьями: безмолвные фигуры, вглядывающиеся в горизонт. Я наблюдаю за одним из них, дожидаясь, когда он моргнет. Когда это действительно происходит, я перевожу взгляд к невыразительному пейзажу, состоящему из покрытых мхом скал. Это не похоже ни на одно место из тех, где я бывал до сих пор, но оно кажется ничуть не менее реальным, чем Нью-Джерси.

– Почему здесь войска? – спрашиваю я Глиняного.

– Солдат поставили, чтобы предотвратить вторжение в Белый Город резидентов и гостей из Otherworld.

Это название взрывается у меня в мозгу, словно бомба.

– Погоди-ка! Так это что, Otherworld? – Я показываю в направлении далеких гор.