Когда выдастся свободная минутка, я попытаюсь запихнуть в свой мозг идею, что у кучки виртуальных мутантов может иметься собственный бог. Но пока что у меня еще остались вопросы, требующие ответов.

– Итак, Создатель – это часть программы, а Дети – ошибка. Ну а как насчет тебя? Ты говорил, что ты мой проводник. Однако ты явно не NPC, и на гостя ты тоже не похож. Значит, ты один из администраторов? Служащий Компании? Ты часом не Мартин, мой возлюбленный инженер?

– Отыщи свою подругу, доберись до выхода и убей того, кто стоит на страже. Для этого ты здесь. И это все, что тебе нужно сделать.

– Можешь не сомневаться, я с радостью это сделаю. Но я не люблю сюрпризы. Может быть, этот Создатель козлов создал что-нибудь еще, о чем мне стоит знать?

– Бесполезно пытаться подготовить тебя ко всему, что тебе может здесь встретиться, – отвечает Глиняный. – Otherworld обладает собственным разумом.

Он глядит на небо.

– Ночь спускается быстро. Тебе нужно добраться до оазиса прежде, чем сядет солнце.

– До какого еще оазиса?

– В горах есть озеро с пресной водой. Там твой аватар сможет поесть, попить и отдохнуть. Это необходимо, чтобы поддержать твои силы, пока ты здесь. Но ты должен отправляться к оазису прямо сейчас. Поверь, тебе очень не понравится на пустошах после захода солнца. Обитающие здесь бизоны могут видеть в темноте, и известны случаи, когда они охотились на гостей и пожирали их.

А я-то было решил, что уже знаю о самом страшном!

– Серьезно? И бизоны тоже? – стону я. – Да ты небось прикалываешься, бизоны же травоядные!

– Не следует предполагать, что в этом мире все устроено так же, как в твоем, – советует Глиняный. – И больше не позволяй себе терять бдительность.

Пронзив меня жестким взглядом, он берется за свой амулет. Тот ярко вспыхивает, и мой проводник исчезает.

Поначалу я внимательно осматривал окружающую местность, то и дело ожидая увидеть на горизонте бизонов. Сейчас пейзаж стал более гористым, и я перестал волноваться, что меня затопчут или сожрут кровожадные твари. Вместо этого я принимаюсь искать обещанный оазис. Во всех оазисах, которые встречались мне в игре, была вода и пальмы, но здесь я не вижу ничего подобного. Фактически, здесь нет вообще ничего, даже ковер зеленого мха остался далеко позади. Вокруг простирается пыльное пространство высохшей ржаво-красной глины, и мне уже несколько часов не попадалось даже камня. Я надеюсь лишь на то, что найду что-нибудь за гребнем крутого склона, на который взбираюсь.

Сухая почва с каждым шагом осыпается под моими ногами, так что я еле нахожу устойчивую опору. Добравшись в конце концов до вершины, я падаю на землю в полном изнеможении. Во рту у меня пересохло, в желудке пусто. Я заставляю себя подняться на ноги и смотрю назад, туда, откуда пришел. Огромная бесплодная равнина простирается до самого горизонта. Я поворачиваюсь посмотреть, что меня ждет впереди, молясь, чтобы там не оказалось то же самое – и едва не плачу, обнаружив, что добрался до оазиса!

Я стою на краю кратера, в нескольких сотнях футов подо мной лежит озеро. Вода в нем настолько кристально-прозрачная, что я могу различить стайку серебристых рыбок, кружащих по бесконечной спирали. Их движение оказывает гипнотизирующий эффект. Из того немногого, что я знаю об OW, лучше с самого начала предположить, что это пираньи.

На берегу озера пылает костер. Его пламя потрескивает и пляшет, посылая в небо снопы искр. Рядом с костром на земле расположились три человекоподобные фигуры. Судя по их затейливым одеяниям, это не NPC (кажется, один одет средневековым рыцарем). Подозреваю, что это те самые трое путешественников, которым недавно удалось сбежать от коз. Один из них замечает меня, и все трое вскакивают на ноги. Кэт среди них нет, в противном случае она бы сразу узнала мой аватар, а эти парни как-то не очень спешат меня приветствовать. Кто-то натащил к костру кучу камней, чтобы в случае необходимости использовать их как оружие. По-видимому, они уже поняли, насколько опасно терять бдительность в OW, и, подобно мне, исполнены решимости не повторять прежних ошибок.

Решив избрать самый надежный образ действий, я начинаю спускаться по крутому склону с поднятыми над головой руками.

– Я пришел с миром! – кричу я. Даже в OW это звучит невыносимо фальшиво, но больше мне ничего не приходит в голову.

Троица некоторое время совещается – должно быть, решают, что со мной делать. Наконец они, по-видимому, достигают согласия. Фигура в черном балахоне, которой для полноты образа не хватает только косы, и здоровенный, покрытый татуировками бугай остаются на месте, а третий, одетый красным рыцарем, взбирается по склону мне навстречу. Забрало его шлема поднято, за спиной развевается алый плащ. Из-под красного камзола выглядывает кольчужная рубашка – парень серьезно подошел к делу, когда подбирал себе аватар. Подозреваю, что в свое время он увлекался ролевыми играми. На боку у него болтается меч, но рука расположена далеко от рукояти – довольно опрометчиво, если хотите знать мое мнение. Я мог бы метнуть кинжал ему в глазницу прежде, чем он успел бы вытащить оружие из ножен.

– Я Аркан.

Голос, доносящийся из глубин шлема, звучит резко и бесстрастно. Аркан – странное имя для рыцаря. Я ожидал чего-нибудь повыпендрежнее. Впрочем, его поведение соответствует костюму. Похоже, он из тех парней, что любят подраться.

– А ты кто такой? – продолжает он.

– Саймон, – говорю я, протягивая ему руку, на которую рыцарь не обращает внимания. – Я только сегодня прибыл в Белый Город.

– В Белый Город? – переспрашивает Аркан, будто не знает, о чем речь.

Его ответ на мгновение сбивает меня с толку.

– Ну, тот город с кучей белых зданий, – объясняю я. – Разве вы не оттуда начинали?

– Ах, да. Верно. Мы вышли оттуда вчера.

Я как раз собираюсь спросить, почему они ушли из города, когда мой взгляд случайно падает на его меч. Он выглядит ненастоящим.

– Это что, пластмасса?

Похоже, кто-то вытащил из мешка с подарками фальшивку! Аркан снимает свой шлем, который почему-то тоже кажется не таким тяжелым, каким должен бы быть. Под ним открывается симпатичное лицо с квадратной челюстью, обрамленное копной светлых волос. Меня словно бы что-то толкает. Я знаю этого парня! Где-то прежде я уже встречал этот аватар.

– Какая разница, пластмассовый он или нет? – спрашивает рыцарь.

Я даже не знаю, что тут можно ответить.

– Куда ты направляешься? – спрашивает он.

– Сам не знаю, если честно, – говорю я, решив, что на данный момент откровенность может оказаться лучшей стратегией. – Я ищу одну девушку.

Прежде чем я успеваю что-либо добавить, глаза Аркана вспыхивают.

– Следуй за мной! – командует он и направляется вниз по склону к двум своим приятелям.