Прошло не так уж много времени, а я уже спускалась по лестнице на подгибающихся ногах. Все же, было непривычным ощущение, когда подол касается бедра и холодит его.

— Райен? — мой неуверенный голос разнесся по дому.

— Я здесь. Иди сюда, — послышался откуда-то со стороны кабинета его голос.

Стоило мне только повернуться на звук, как увидела мужчину, стоящего возле открытой двери, видимо, в сад. Он обернулся, собираясь что-то сказать, но замер, с легко читаемым восхищением глядя на меня. Скромно сложив руки перед собой, я улыбнулась ему. Райен, поведя плечами, направился ко мне.

— Арианна, ты восхитительна!

— Благодарю, — зарделась я, поправляя непослушный локон.

Казалось, вместе с платьем вернулись и некоторые привычки, от которых, я думала, сумела избавиться на корабле.

— Леди, не окажете ли мне честь составить компанию? — улыбаясь, спросил Райен, склоняясь в легком, но изящном поклоне.

— С удовольствием, — и вложила свою ладонь в его. Сердце опять пропустило удар.

Небольшой сад, как я и ожидала, оказался просто чудесным! Ровная, даже на вид мягкая трава. Какие-то незнакомые цветы. Ивы, переплетающие свои ветви и образующие шатер, успешно скрывающий нас от лишних глаз, однако, позволяющий разглядеть волшебное звездное небо. Сгустившиеся сумерки разрушали лишь стайка светлячков да фонари, стоящие на плоских камнях возле большого ковра. На нем лежало множество подушек, а рядом, на низеньком столике, стояли чайник с чашками и корзина.

— Надеюсь, ты не против, если мы посидим здесь? — дав мне вдоволь полюбоваться, спросил Райен.

— Конечно же нет! Но… Как такое… — я запнулась, пытаясь подобрать слова.

— В мое отсутствие за домом и садом приглядывает жена Сэма. И ей в радость, и мне спокойнее.

— Понятно.

Мы удобно устроились на подушках. Не прошло и минуты, как я, держа в руках маленькую теплую чашечку, наблюдала за вальсом светлячков под тихое шуршание листвы. Как-то совершенно незаметно для себя, принялась напевать мелодию своего самого первого вальса. Спохватившись, что веду себя как-то по-детски, замолчала. Райен, не отрываясь, смотрел на меня.

— Что это была за мелодия, — поинтересовался он.

— Вальс дебютанток. Три года прошло, а до сих пор помню…

— И как прошел твой первый бал?

— Знаешь… — я задумалась, но все же решилась рассказать все, как есть, — не так, как мне хотелось бы.

— Отчего же?

— Договорной брак — вещь отвратительная. Я была загнана в угол и отказать не могла, но не хотела проводить свой первый выход в свет в обществе навязываемого мне Грима. Родители нас тогда очень настойчиво пытались свести. И я, в силу своей вспыльчивой натуры, решила нарушить одно из основных правил внешнего вида дебютанток, — видя вопрос в глазах Райена, поспешила удовлетворить его любопытство, — распустила волосы, — невесело усмехнулась. — Да, от Грима избавилась, а что дальше буду делать, не подумала. Так отвратительно было видеть слезы в глазах мамы и смотреть на то, как все девушки, кроме меня, со своими кавалерами приготовились к танцу… Я единственная в светлом платье стояла у стены. Это был позор! Многие дамы уже даже в открытую надо мной потешались. Мне же оставалось лишь держать лицо и изо всех сил сжимать веер…

— Прости… Получается, ты весь бал так и простояла?

— Нет, — я легко, одними уголками губ, улыбнулась, вновь чувствуя благодарность, — нашелся один человек, не побоявшийся пригласить меня на танец, — я задумалась. — Из-за испытываемых сильных чувств, не уверена, что верно запомнила его фамилию, но, кажется, это был эрлорд ден Лорайн. Он, когда зазвучали первые аккорды, подошел к отцу и спросил его разрешения пригласить меня. Папа, конечно же, согласился, да и я не была против. Волнение смешалось со страхом, и стыдно мне было очень, поэтому так и не смогла посмотреть на своего спасителя. Дважды отважилась и дважды не получилось.

— А когда? — задал странный, по моему мнению, вопрос Райен.

— В конце танца, когда эрлорд склонился в положенном поцелуе руки, и после, когда я, не сдержавшись, поблагодарила его. Тогда он даже не обернулся, лишь кивнул, подавая знак, что меня услышали. После не раз пыталась найти его взглядом, но безуспешно. Я ему безмерно благодарна за то, что не позволил моему первому балу окончательно провалиться, — и, чтобы не заканчивать рассказ на такой грустной ноте, поспешно добавила. — Однако в этот раз, перед побегом я предусмотрела все!

— Почти, — добавил Райен.

— Почти, — выдохнула я. — Не знаю, как бы я приводила себя в порядок, если бы не… В общем, спасибо.

— Не стоит, — хохотнул мужчина. — Предлагаю исправить досадное недоразумение, — Райен одним слитным движением поднялся и обернулся ко мне. После склонился и протянул раскрытую ладонь. — Леди Арианна, позвольте пригласить Вас на этот танец, — в глазах его отражались огни ламп.

— Почту за честь, — и поднялась, легонько вздрогнув от прохлады выпавшей росы. Райен, заметив это, уже хотел что-то спросить, но я его опередила, чуть приподняв подол платья и протараторив. — Грубые сапоги не очень хорошо смотрелись бы с этим платьем.

Мужчина тотчас же посмотрел, на мои босые ноги. Его брови приподнялись, а после он тихо, рвано выдохнул.

— Арианна, ты неподражаема, — ладонь Райена скользнула на мою талию и прижала ближе к мужскому телу. Вторая бережно приподняла мою руку. — Напой еще раз, пожалуйста, мелодию.

Стесняться было нечего. Голос у меня был красивым. С первыми «аккордами» Райен уверенно повел. Я же, не отрываясь, смотрела в его глаза, превратившиеся в звездное небо. Не заметила, как он тоже тихо принялся напевать. Его хриплый голос переплелся с моим, порождая чудесную мелодию. Светлячки, напуганные нашими передвижениями, вновь взлетели и закружились вокруг. Трава приятно холодила и щекотала лодыжки, а руки Райена, как и его улыбка, дарили тепло. И совершенно не важно, откуда он знает движения вальса дебютанток. Пока для меня существует лишь здесь и сейчас.

— Не замерзла? — тихо, чтобы не разрушить сказку, царящую вокруг, спросил мужчина.

— Нет.

— И все же, давай вернемся на ковер.

Стоило мне сесть, как на мои плечи опустился теплый плед, а в руках вновь оказалась чашечка с горячим чаем.

Эту ночь я не забуду никогда…

Глава 24

Утро началось совершенно непривычно. Не было тихих кряхтений и жалоб Джея, не трезвонила рында, не надрывал голос Лонгран. Я просто проснулась. Сама. За окном через полузадернутые шторы в комнату проникали солнечные лучи.

Сладко потянувшись, уловила какой-то шум и прислушалась. С первого этажа доносились приглушенные голоса. Мне стало очень интересно, кто же это там? Поэтому, быстро приведя себя в порядок, отправилась на звук голосов. В тот момент в голове даже мысли не зародилось,