В 750-е гг. огромное военно-стратегическое и торговое значение приобрела славянская крепость Ладога (на Старо-Ладожском городище) в устье р. Волхова. Это знаменовало становление важнейшей раннесредневековой магистрали — пути «из варяг в греки». Уже в начале 800-х гг. там была воздвигнута каменная крепость, первая из известных на Руси. С самого начала Ладога стала узлом «широких, евразийского масштаба торговых и культурных связей»{99}, простиравшихся от западноевропейских земель до арабского Востока, — что удостоверено археологическими исследованиями монет и предметов прикладного искусства.

Но зачатки восточнославянской государственности складывались несколько позже и на юге Восточной Европы — на Днепре. Известно, что хронология истории Руси VIII-X вв. в начальных летописях вызывает великое множество сомнений. Но в летописной хронологии есть надежный пласт — постоянно сопоставляемые с историей Руси даты ромейской истории, имевшиеся в распоряжении русских летописцев в ромейских хрониках, которые к XI в. уже были переведены на церковнославянский язык. Из сопоставления с историей Ромейской империи исходил в своих трудах известный отечественный исследователь М.Н. Тихомиров. «Новгородская I и Устюжская летописи, — писал он, — относили годы жизни Кия к периоду царствования Михаила (842-867 гг.) в Византии, так как первые сведения о Руси, найденные в Византийских хрониках, касались царствования Михаила. Однако такое сопоставление было сделано не очень грамотными компиляторами, в силу чего матерью Михаила названа Ирина, а не Феодора… Спутать имена Феодоры и Ирины было не так просто, и можно предположить, что путаница произошла от того, что именно Ирина упоминалась в первоначальном тексте… К ее времени первоначально приурочивали рассказ об основании Киева… Этим отдаленным временем для летописца было царствование императрицы Ирины, то есть примерно 780-802 гг.»{100} Добавим, что императрицы Ирина и Феодора (842-856 гг.) могли быть «перепутаны» уже потому, что были прославлены как иконопочитательницы, решительно выступившие против иконоборчества. Интересна и статья исследователя И.П. Шаскольского, где доказано, что археологические исследования позволяют датировать основание Киева как города (в частности, окружавший древний город глубокий ров на Старокиевской горе) именно концом VIII в. По мысли автора город и был создан «формирующимся южнорусским государственным образованием конца VIII — начала IX в.»{101}

Итак, зарождение государственности у восточных славян-россов уходит корнями в эпоху VII—VIII вв. Очень велика вероятность того, что процесс этот был ускорен проникновением в Восточную Европу морских норманнских и западнославянских дружин с Балтики. На Руси этих воинов и мореходов называли варягами. По рекам Восточной Европы варяги и славяно-россы смогли проложить более короткий и удобный, чем вокруг Западной Европы, водный путь «из варяг в греки». Уже с начала IX в. этот путь имел огромное военно-политическое и торгово-экономическое значение как для Ромейской империи, так и для соседних с ней народов и государств. Варяжские дружины оседали на Руси и быстро сливались с военной славяно-росской знатью. В начале отношения между славяно-россами и варягами с одной стороны и ромеями с другой носили скорее враждебный характер. Полулегендарный характер носят сообщения о том, что еще в VIII в. русы нападали на северо-черноморские колонии империи: Херсонес, Керчь и даже захватывали Судак. В первой половине IX века славяно-росские дружины совершили еще два похода на земли Ромейской империи, разорили берега Пропонтиды и даже овладели богатым торговым портом империи Амастридой в 842 г. Русский флот проходил через Босфор, но штурмовать мощные оборонительные сооружения Константинополя русы еще не решались. Набег закончился тем, что было устроено «некоторое примирение и соглашение» русов с ромеями. Часть награбленного была возвращена, пленные освобождены.

Уже тогда закладывались основы дружеских отношений между Русью и империей ромеев. Так в 838 г. к императору Феофилу прибывало посольство из Киева, которое, скорее всего, вело переговоры о взаимной торговле и союзе против хазар. Затем это посольство отбыло в Западную Европу вместе с ромейским посольством ко двору германского короля Людовика Благочестивого. Арабский писатель Ибн-Хордадбех в 40-е гг. IX в. сообщал, что русские купцы «вывозят меха белок, чернобурых лисиц и мечи из крайних пределов славянства к Румскому морю, и берет с них десятину румский властелин»{102}. Правда, большие торговые пошлины, взимаемые с русов в Херсонесе, часто возбуждали недовольство русского купечества. Это служило причиной для новых военных столкновений.

18 июня 860 года русско-варяжские дружины на 20 ладьях напали на Константинополь. Окрестности столицы были опустошены. Нападение русов оказалось неожиданным для ромеев. Император Михаил был вынужден срочно вернуться из похода против арабов и с трудом пробился в осажденный город. Часть русского флота грабила в это время Принцевы острова, да русы и не думали о штурме столицы. 25 июня они внезапно сняли осаду и ушли из-под Константинополя. Причины этого отступления неизвестны, но нападение русов оставило у населения Константинополя яркое впечатление. Вскоре последовали переговоры, после чего патриарх Фотий в окружном послании извещал, что не только болгары, но и «пресловутые русские» приняли христианство, что этот народ, еще недавно дерзнувший поднять руку на Ромейскую державу, ныне причислил себя к «подданным и друзьям» ромеев и принял к себе христианского иерарха. В «Жизнеописании Василия I», составленном его внуком Константином Багрянородным, утверждается, что Василий добился дружбы языческого народа русских, заключил с ними соглашение и склонил к принятию христианства{103}. Конечно, последние свидетельства нельзя считать всецело исчерпывающими, ибо в IX в. христианство принимала лишь значительная часть дружинного и купеческого слоя русов и варягов, т.е. тех, кто непосредственно общался с ромеями и их миссионерами.

Расцвет единого арабского государства — Багдадского халифата — пришелся на VIII — начало IX в. Но уже в IX в. начался его распад на независимые феодальные владения и страны. От халифата отделились Северная Африка и Египет. В X в. правители Испании и Египта сами приняли титул халифов. Но завоевательный потенциал арабо-исламского мира далеко еще не был исчерпан. Главным противником арабских завоевателей оставались восточно-христианские государства и народы Кавказа, Малой Азии и Сирии, Юго-Восточной и Южной Европы. Для осуществления своих завоевательных устремлений арабы построили подвижный и быстрый парусно-гребной флот. Арабское купечество использовало корабли и для торговли с европейцами. Но все же главной целью арабов был захват островов и прибрежных городов Средиземного моря, а также морской разбой — пиратство. Главными портами арабов в Средиземном море стали Тортоса (в Испании), Карфаген, Александрия, Дамиетта и Фарама (в дельте Нила).

В 859 г. арабы начали завоевание Сицилии. Подкупив одного из стражников, они ночью проникли в неприступную ромейскую крепость Кастроджованни, где находилась резиденция ромейского наместника острова. Стража была перебита. Затем через открытые ворота захватчики ворвались в город, где ими была взята огромная добыча и множество пленных. Потерпел поражение ромейский флот, посланный в Сицилию. В 869 г. африканские арабы овладели островом Мальтой, расположенным к югу от Сицилии. Ромейский флот безуспешно пытался разгромить арабский порт Дамиетту. Но и арабские эмиры напрасно старались повторить великие завоевательные походы своих предшественников против христианских народов, как это было в VII—VIII вв. Война против арабов на Сицилии продолжалась с переменным успехом до 902 г., пока не пала последняя, крупная ромейская крепость Таормина.