Слейтер спускался по лестнице, когда зазвонил телефон. Он услышал, как Кейси сняла трубку.

- Алло!… А, Джим, привет!

Слейтер резко затормозил, затем на негнущихся ногах направился к кухонной двери. Кейси присела на стол спиной к нему: прижимая трубку плечом, она что-то записывала в блокноте.

Она была в облегающих джинсах и босиком. Свободная хлопковая блуза спадала с плеча, обнажив незагоревшую полоску кожи, которую Слейтер целовал не далее как полчаса назад. Кейси выглядела чертовски сексуально - должно быть, поэтому Слейтер так разозлился, услышав, что она болтает с Джимом Берком.

Разговор шел о лошади - похоже, том самом жеребце, что продает ей Берк, догадался Слейтер. Потом Кейси вдруг надолго замолчала. Смущенно улыбнулась… рассмеялась…

- Хорошо, постараюсь заехать попозже. Может быть, около полудня?

Распрощавшись, Кейси повесила трубку, все еще улыбаясь, обернулась… улыбка ее померкла, едва она поняла, что Слейтер слышал этот разговор.

- Хорошо, Слейтер. - Она со вздохом скрестила руки и прислонилась к плите. - Давай покончим с этим раз и навсегда.

Слейтер подошел к кофейнику и налил себе чашку кофе.

- Да я понятия не имею, о чем ты говорила.

- Разумеется, - сухо рассмеялась Кейси. - А я Папа Римский.

Слейтер нахмурил брови.

- Хорошо. Мне не нравятся твои долгие задушевные беседы с Джимом. Меня это достает! Я ясно выражаюсь?

- Нет, не ясно. Мы с Джимом разговариваем о лошади. У нас может сладиться удачная сделка.

Но Слейтер не желал слушать о том, что у них там с Джимом может сладиться.

- Ты уже видела этого жеребца?

Она покачала головой.

- Попозже съезжу посмотреть.

- Я поеду с тобой. Хоть я несколько лет не подходил к лошадям, но навыков не утерял. Хочу быть уверенным, что Джим не попытается тебя облапошить. - «И не обязательно в денежных вопросах», - мысленно добавил он.

Кейси молчала, устремив на него странный долгий взгляд. Наконец сказала осторожно:

- Джим - не владелец лошади. Он работает на владельца.

«Почему она так на меня смотрит? - думал Слейтер. - И почему у нее вдруг задрожал голос?»

- Отлично. Неважно, кому принадлежит жеребец. Я просто хочу на него взглянуть и составить свое мнение.

Кейси прерывисто вздохнула и ответила тихо:

- Он принадлежит твоему отцу.

Слейтера как будто топором по голове ударили. На миг он перестал дышать, не мог даже моргнуть - просто смотрел на нее.

- Ты заключила сделку с моим отцом?

- Договор мы еще не подписали, но он согласился на мою цену. Слейт, все знают, что у твоего отца лучшие лошади на пятьсот миль в округе.

Ярость окатила Слейтера горячей волной.

- А еще все знают, что цены у него непомерные. Почему вдруг с тобой он стал таким добреньким?

- Не знаю. Я - единственная дочь его лучшего друга. Может быть, он хочет мне помочь. А что тебе, собственно, не нравится?

Слейтеру становилось все жарче - его словно на сковородке поджаривали.

- А еще ты спишь с его единственным сыном! - выпалил он. - Уж не поэтому ли он решил сделать тебе скидку?

Кейси отшатнулась, словно Слейтер ее ударил, вскинула на него глаза.

- То, что между нами происходит, не имеет никакого отношения к твоему отцу!

- Все, что происходит со мной, - тихо ответил Слейтер, - не тем, так другим боком имеет отношение к моему отцу. Куда бы я ни бежал, хоть за две тысячи миль, я слышу его голос, вижу его холодные глаза. До конца жизни я буду помнить, как он сообщил мне, что Джини мертва. Знаешь, как он это сказал? «Сегодня погибла твоя сестра. Да, кстати, на восточном пастбище сломалась изгородь, поезжай туда и почини».

- Каждый по-своему справляется с горем, Слейт. Твой отец сделал вид, что ничего не случилось. А ты, между прочим, сбежал! Сбежал из Грэнит-Риджа, потому что боялся. Боялся любви и ответственности. Боялся заговорить с отцом, заглянуть ему в глаза, понять, что же он чувствует на самом деле. Боишься и до сих пор. И давно понял бы это, если бы не твоя непрошибаемая тупость!

- Я понял только одно, - холодно отозвался Слейтер, - что напрасно явился сюда, вообразив, что тебе нужна помощь.

- Я не просила тебя приезжать! - дрожащим голосом выкрикнула Кейси. - Я и без тебя жила прекрасно! И еще сто лет без тебя проживу!

«Я ей не нужен, - понял вдруг Слейтер. - Она ведь ни разу не попросила меня остаться!» Эта мысль, словно нож, пронзила сердце. Слабый голос рассудка уговаривал Слейтера подождать, успокоиться, не делать поспешных выводов, но его хныканье заглушил громовой рев ярости.

- Хорошо, уже ухожу. Только одно скажи мне, Кейси: ты была у него? Рассказала, что тебе удалось поймать меня на крючок? Пообещала замолвить за него словечко?

Кейси отшатнулась, ударившись спиной о стену. Опущенные веки, словно шторы, надежно скрыли выражение глаз. Когда Кейси вновь открыла глаза, они были холодны и мертвы, как камень.

- Скоро приедут Коди и Трой. - Голос ее был спокоен, и каждое слово звучало ровно и отчетливо, словно выточенное изо льда. - Я буду на конюшне. Попрощайся с ними и уходи.

Словно свергнутая королева, босиком и в лохмотьях уходящая из собственного дворца, она отвернулась, подобрала носки и ботинки и вышла, аккуратно прикрыв за собою заднюю дверь.

Слейтер, сжав кулаки, смотрел ей вслед. Так вот оно что! Все это время она вела дело с его отцом, а ему ни слова! Пусть, мол, он думает, что хозяин лошади - Джим Берк! Черт побери! Теперь все ясно! Все эти разговоры о любви, о том, что отец переменился… Переменился, как же! Этот ублюдок все тот же - как и прежде, всех вокруг использует в своих целях. Сознание того, что на этот раз он использовал Кейси - а она позволила, - было для Слейтера словно нож, повернутый в ране.

За домом послышался шум мотора - должно быть, возвращались мальчики. Слейтер глубоко вздохнул, борясь с гневом. Коди и Трой не виноваты в его глупости, и не им за нее расплачиваться.

Кейси хочет, чтобы он уехал? Отлично, он уезжает немедленно. Вот только попрощается с ребятами - и вперед, на Аляску.

Кейси накормила лошадей, вычистила стойла, подождала, пока затихнет вдали шум Слейтерова грузовичка, села на копну сена и сидела до тех пор, пока снаружи не послышались голоса сыновей, ищущих ее по всему ранчо. Она поняла, что прятаться больше нельзя.

Она шла, еле волоча ноги, как будто к ним привязали кирпичи. Что-то давило грудь, а в голове стоял плотный туман. Кейси радовалась этому туману и со страхом ждала, когда пройдет шок и неизбежно явится боль.

Коди и Трой встретили ее на полпути к дому. Сыновья тоже шли понуро, повесив головы. Только что они попрощались со Слейтером, и теперь им предстояло по-своему справляться с собственным горем.