Напоследок подбросил в очаг несколько поленьев побольше, чтобы огонь подольше горел, сложил все необходимое в походную сумку и, осторожно притворив за собой дверь, покинул дом.  

Притоптанная дорожка легко ложилась под ноги, солнечные лучи, отражаясь от снежных вершин, немного слепили, но наполняли душу какой-то небывалой легкостью. Пичуги, насвистывавшие свои птичьи мелодии, то тут, то там сбрасывая на дорогу с низко висевших веток снег, невольно заставляли улыбаться. Настроение стремительно ползло вверх.

Деревня встретила меня хорошими новостями: за ночь никому не стало хуже. А те двое, что получили обморожение, стремительно пошли на поправку. Я даже не поверил, пока сам не осмотрел их. Конечно, верю в себя и свои способности к зельеварению, но по самым смелым прикидкам моя мазь, не имея под собой магической основы, помогла бы справиться с последствиями мороза за три-четыре дня, но уж точно не за ночь.

Хотя, возможно, все дело в том венке из редких цветов, сплетенном Авророй во время памятной прогулки в лесу. Помнится, я раскрошил один из цветочков, бросив практически в каждое новое сваренное снадобье буквально по лепесточку. Не врали старые трактаты — цельвуас или в простонародье «ангельский цвет» действительно многократно усиливает действие самых обычных снадобий…

— Милок, а случаем никакой ерундени от боли в пояснице в твоей чудо-сумке не завалялось, а? Что-то третий день все болит да болит, — спохватился дед Пафнутий, когда я уже закончил осматривать его внука.

— Дедушка, а вчера вы почему молчали, когда я здесь был? Записывал же, кому что нужно, — тяжело выдохнул я, подняв на него укоризненный взгляд.

— Дык, что я, совсем не понимаю ни черта? Вижу ж, что и без меня забот хватает. А уж сегодня что-то совсем прихватило, Мыраська предлагала свиным жиром намазать, но что он даст… Или даст? Ежели ничего нетути, ты не стесняйся, милок! И так нашу деревню спасаешь, авось как-нить дотерплю, а то и само пройдет… — прокряхтел дед, замахав руками, чуть скривившись, видимо, от прострелившей боли в пояснице.

— Барсучий жир бы, да поясом из собачьей шерсти обмотаться… Нету? А завтра я бы принес вам уже нормальную мазь, — предложил, задумавшись. Жаль оставлять деда так.

— А чего ж нет-то? Хрыська намедни хвасталась, что они с евойным мужем разного зверового жиру натопили много. А у бабки моей платок был из шерсти волчьей. Али именно собачья нужна?

— Подойдет. Куда вы поднялись? Сейчас сам схожу к Христане и попрошу, — осадил его, заметив, что тот собрался уже бежать к соседке как есть, в не запахнутой жилетке с рубашкой навыпуск — сколько ж там бежать-то!

В соседнем доме действительно нашлось искомое. Мне заодно пытались выдать и медвежий жир, и волчий, и даже жир ежа. Честно говоря, в тот момент я порадовался, что Аврора со мной не пошла. Если с мыслью об умерших котятах она как-то справилась, понимая, что в некотором роде это милосерднее, чем когда взрослые коты пытаются выжить в холод и голод, то объяснить, зачем запасливые селяне перебили столько лесного зверья, не зная, куда приспособить тушки, я бы точно не смог. Я и сам считал, что это излишне, а уж Аврора с ее любовью к животному миру…

— Снимайте рубашку, осмотрю вас, а заодно разотру поясницу. Платок нашли? Отлично, ложитесь на лавку, — скомандовал я деду Пафнутию, как только вернулся.

— О, хорошо… Добрый ты человек, Дэнюшка, видать, боги послали тебя нам в награду, — выдал вдруг он, укладываясь на лавку.

Я лишь фыркнул, зачерпнув густую неприятно пахнувшую субстанцию, аккуратно нанес на спину, заодно прощупывая, пытаясь определить причину боли. Но, как и думал, просто на сквозняке простудил.

— А что ты смеешься… ой! Полегче, чай, не железный-то, — проворчал дед, покряхтывая под моими руками.

— Терпите, разомну хорошенько, в тепле посидите, и полегче станет, — ответил непреклонно, но все же постарался разминать аккуратнее.

— Угу… Молчу-молчу… Но серьезно, соколик, сам посуди — и тебя боги любят. Все ненастья сейчас обходят стороной, да и женку вон какую справную привел… Я, правда, сам не видел, но молва идет… — и дед причмокнул, видимо, представив Аврору в соответствии со своими фантазиями.

— Кстати, дедушка Пафнутий, а вчера вы ее каким-то чудным словом назвали, я все никак вспомнить не могу, — вспомнил вдруг.

— Кельриана? — дед даже приподнялся на лавке от удивления, попытавшись обернуться.

Но я как раз уже закончил и сам помог ему подняться, застегнув все пуговицы его рубахи. Сразу же обмотал поясницу дымчато-серым платком, остро пахнувшим псиной.

— Она самая. Кто это?

— Дык, разве не слыхал в детстве легенду о душе леса? Ооо, тогда слушай. Леса недаром боятся издавна, он помнит и хорошее, и плохое. Да ты, небось, и сам нечто подобное замечал, чай, не первый год уж живешь под его крылом. Всяк люд, кто заходит под сень вековых деревьев, с добрыми али с плохими намерениями, оставляет частичку своей души или, как эти ученые маги говорят, энергии…

— Ауры?

— Может и ее, не разбираюсь я… Не перебивай! Так вот. Еще в воздухе хранится вся эта энергия, а лес ее притягивает, копит, перерабатывает. И раз в несколько веков, переполнившись ею, исторгает наружу… — дед замолчал, выдерживая интригующую паузу.

Я невольно подался вперед. Что-то в его рассказе было. Если так подумать, то в чем-то даже звучало логично. Уже давно доказано, что стихийные источники энергии зачастую образовываются высоко в горах, на дне озер, рядом с действующими вулканами… Логично предположить, что и в лесу может быть нечто подобное.

— Но подобный выброс обязательно должен фиксироваться магами нашего королевства, иначе…

— Дурень ты! Нет никакого выброса, — перебил дед, самодовольно усмехнувшись, поглаживая длинную седую бороду.

— Но вы же сами сказали… — на миг я даже растерялся.

— Лесная энергия принимает человеческое подобие, прекрасной девушки — Кельрианы. И, говорят, тот, кто найдет ее, избавится от любых хворей, обретет вечную молодость и будет жить вечно. Если, конечно, Кельриана сочтет его достойным, — закончил Пафнутий, вызвав мой разочарованный вздох.

Всего лишь очередная легенда, сказка, коих тысячи. А я уж было подумал… Хотя что я такого успел подумать? Даже мысль толком не сформировалась.

— Ладно, дедушка, пошел я. Завтра принесу вам мазь, — махнул рукой, прощаясь, и направился к двери.

Но дед, сидя на лавке, уже полностью погрузился в свои воспоминания, даже не заметив, что я собрался уходить.

— Помню, мальчишкой с друзьями постоянно шастали по лесу в надежде, что именно мы найдем Кельриану…

— До свидания, дед Пафнутий! — крикнул громче, взявшись за дверную ручку.

— ...Все мечтал, что именно я встречу обнаженную красавицу, что назовет меня своим избранником… А встретил свою бабку, собиравшую малину. Ох и хороша была баба! Особенно как нагнется за своим туеском с ягодами, а я сзади к ней… — дед плавно перескочил уже на совсем другие воспоминания, а я замер, словно окаменев.