— Не вредничай, — я посмотрел на него. — Это приказ. Ешь.

— Ну, — он засмеялся. — Тогда я уже никуда не денусь.

Девушка ушла, прикрыв за собой дверь.

— Тебе недолго осталось, — я посмотрел на него. — Я скажу тебе одну вещь. Даже две. Но об этом никто знать не должен.

— Я заберу всё с собой в могилу, — сказал Илья.

— Первая, — прошептал я. — Я не ваш предок. Я проклятый дух, который жил в семье Громовых почти сто лет. Проклятый дух из другого мира, который обрёл пристанище.

— Но как ты попал в нашу свечу? — удивился он.

— Любой дух может оказаться в такой свече. Ты бы удивился, узнай, сколько людей считают своим предком совсем постороннего человека. Но все мы всё равно заботимся о своей семье. Как можем.

— Ты сделал для нас много, — он вытянул скрюченную артритом руку. Я её пожал. Пальцы холодные. — Сделал для нас больше, чем любой предок мог бы сделать. Но кем ты был?

— Я был палачом. И сейчас я занимаюсь своим делом. И не успокоюсь, пока оно не закончится.

— Ты говорил о двух вещах. Какая вторая?

— Ты должен знать ещё кое-что. Чтобы тебе было спокойнее умирать. А может быть, даже захотелось пожить ещё.

Я склонился над ним и прошептал на ухо. Сначала он посмотрел на меня подслеповатыми глазами, приоткрыв рот от удивления. А потом повалился на подушку с довольной улыбкой.

— Теперь я хочу дожить, пока всё не раскроется.

— Тогда ешь, — сказал я.

Девушка с косой принесла новую миску. Куриный бульон судя по запаху. Спущусь на кухню, тоже поем.

— Ешь и не вредничай, старик. Уже недолго осталось. Мы справимся до лета.

— Надеюсь, Дух Предка. Надеюсь.

* * *

Днём уже светло, хотя солнца в этих краях всё ещё не видно. Оно где-то за горизонтом. Но уже через несколько дней всё станет, как раньше.

Прибывшие кланы собрались у окраины Нерска. Люди вооружены и готовы на всё. Но то, что здесь не было никаких боёв, их удивило.

Скоро их лидеры прибыли ко мне. Тридцать человек, по одному с каждого клана.

— Небожитель Громов, что происходит? — спросил хидар Леонов, старший среди всех прибывших. Он потёр высокий лоб и высморкался на землю. — Мы думали, здесь восстание и нужна помощь. Я собрал всех, кого ты сказал, хотя мы только что вернулись из Мардаграда.

— И где хидар Варг? — пробурчал здоровенный мужик, выше меня почти на две головы. Морозов, лендар клана. — И остальные хидары?

— И нет ни одного Наблюдателя! А наши Малые Дома вообще в курсе, что их кланы здесь?

Собравшиеся альтеры говорили одновременно. Я поднял руку, чтобы они заткнулись.

— Я рад, что вы откликнулись на мою просьбу, — сказал я. — Значит, я могу вам доверять. Никакого восстания нет.

— Тогда зачем мы прибыли? — спросил хидар. — Учения? Громов, у нас много дел, люди воевали почти всю зиму.

— Ещё не всё. Вам будет чем заняться. У нас много врагов, больше, чем нас самих. Те сражения, которые прошли недавно — лишь проба сил. Они вернутся, когда холода спадут. Но мы сильнее. И наша сила — в территории.

Клановые уставились на меня. Один шумно почесал затылок.

— Ограния очень большая страна, — продолжил я. — У нас большие территории, за которыми вражеские шпионы следить не смогут.

— Ну это верно, — согласился кто-то стоящий в толпе. — Если мы захотим спрятаться, никто нас не найдёт. Особенно не местный.

— И этим мы воспользуемся, — я обвёл всех взглядом. — Враг будет думать, что вы здесь, разбираетесь с восстанием, которого нет и не будет. Люди на заводах — тоже клановые, они своему слову верны. А вы уйдёте в другое место, чтобы ударить тогда, когда я скажу. Когда противник этого ожидать не будет.

— Хорошо, Небожитель, — через несколько секунд раздумий сказал за всех хидар Леонов. — Мы тебе верим. Раз надо перехитрить врага, мы это сделаем.

— И ещё одно, — сказал я. — Раз ты сказал, что веришь мне. А остальные?

Мужики закивали.

— Это только слова, — я скрестил руки. — Я хочу проверить, насколько они соотносятся с делом. Я попрошу вас всех сделать то, что вам не понравится. Но то, что пригодится нам всем.

— И что именно? — спросил Леонов.

— Почему я позвал именно вас? — вместо ответа спросил я. — Вы все с разных земель, служите разным Малым Домом, но откликнулись на мой личный зов о помощи. Что вас связывает? Вы ещё не поняли?

Они оглядели друг друга, пытаясь понять ответ на мой вопрос.

— Я знаю, — старик с повязкой на правом глазу вышел вперёд. — Здесь кланы с многих земель, но нет ни одного приграничного. Ты опасаешься, что там может быть шпион?

— Не только. Ещё догадки?

— Кажется, я знаю! — выкрикнул парень, одетый по столичной моде. Он один из тех, кого привёл Инжи. Я запомнил лицо парня. — В наших кланах есть свечи с духом предков. Я просто знаю не всех, но тех, кого знаю…

— Верно, — сказал я. — У каждого из вас есть дух предка. И теперь я попрошу то, что вам не понравится. И то, что вы сделаете с радостью, когда поймёте, что я хочу на самом деле. Передайте свечи духов мне.

Все замолчали. Кто-то перетаптывался с ноги на ногу. Я же смотрел на всех.

— Мне нужны все души ваших предков. Без этого нам не победить.

Глава 13

Полная тишина, никто не говорил. Кланы вылупились на меня. Они настолько были возмущены моим предложением, что даже не могли произнести ни звука.

Самое время продолжать.

— Раньше на этих предках держалось многое, — сказал я. — Им молились, а они отвечали.

— Он хочет забрать наших предков? — раздался неуверенный голос.

— И они были серьёзной силой, — я начал говорить громче, чтобы не дать им меня перебить. — В каждом клане были свечи. Десятки предков на одном алтаре. И когда они были вместе, они были способны менять мир вокруг себя.

— Но мы не можем просто отдать их и…

— Сейчас работают только молитвы на крови, — продолжил я. — Когда молящийся готов пожертвовать своей жизнью. Но предок хоть и обязан ответить на эту молитву, у него может не быть сил для этого. А раньше силы были.

Кто-то ещё попытался меня перебить, но остальные слушали. А мне настало время сказать всё, что я узнал о свечах и духах за последнее время.

— Предки могли менять погоду, могли призвать или отогнать дождь. Когда прибыл Таргин Великий, предки мешали его завоеванию. Они защищали своих