бежать, парень, — раздался медленный южный говор. — Или в следующий раз я не промахнусь.

При жизни Билли Дикон был рыжим грубияном. Красные щеки, красный нос, красная ярость. Фанатик оружия и охотник на крупную дичь, он был привлечен в гильдию обещанием метки, которая не остается мертвой. В смерти в нем не было ничего красного. Он был бледно-белым и обмотанным паутиной, пиршество для лесной темноты. Он запутался в тенях арахнитов, куда привел его Питер, ноги его были голыми, грудь вздымалась, в ушах звенело от ударов.

Теперь Билли был исхудавшим и серым. Одного глаза у него не было, а во впадине от другого извивались личинки. Питер поднялся и посмотрел ему в лицо, руки сжал в кулаки, желудок скрутило.

— Думаешь, что ты лучше меня, мальчик? — Билли зашагал вперед походкой, похожей на предсмертную. — Мы одинаковые. В тебе нет ни капли раскаяния. Я видел это. Видел в твоих глазах. Ты смотрел, как вдова разрывает меня на части, и не испытывал ничего, кроме восторга. В этом все дело. Эйфория от убийства.

У Питера задрожали руки.

— Ты не настоящий.

Улыбка Билли была широкой. Ухмылка скелета. Когда он заговорил, в голосе зверя проскользнули нотки страха.

— Но яма у тебя в животе есть. Я чувствую это. Чувствую вкус желчи в твоем горле, слышу, как бурлит твоя кровь. Ты хочешь бежать, и бежать быстро. — Из черной впадины его носа вылез длинноногий паук и пополз по щеке. — Помнишь, как больно было выковыривать пули из бедра? Помнишь, каково это — лежать без сна, прислушиваясь к скрипу двери, скрежету сапог? Испуганный, как кролик, и такой одинокий?

Питер отвернулся и направился к двери. Он не хотел оставаться здесь и терпеть издевательства призраков. Чудовище завладело его разумом и манипулировало им, а не охотилось. Оно не причинит ему вреда… оно лишь хотело, чтобы его накормили. У Питера все это было. Это было все, что он имел.

— Ты все еще одинок, — шипело оно в его голове и вне ее. — Даже теперь, когда она вернулась к тебе домой. Думаешь, ей есть дело до твоих страданий? Однажды она уже бросила тебя. И сделает это снова.

— Хватит болтать.

Слова вылетали из него.

— Пока она жива, — прошептал зверь, — ты всегда будешь один.

Питер ударил кулаком в дверь. Защитный экран едва не оторвался. Парень закрыл глаза и прижался лбом к прохладной деревянной обшивке. Когда зверь заговорил снова, его голос доносился прямо из-за спины — виски с кислым запахом, пропитал его кожу.

— Твоя мать ждет, Питер. Она застряла в той же вечной петле. Конечно, ты не забыл. Конечно, ты помнишь, где твоя верность.

Он развернулся, подняв кулаки и размахивая ими вслепую, и обнаружил, что курятник пуст. Вдалеке лес скалился, темный и угрожающий. Он не позволил себе дрогнуть. Вытащил топор и привел его в порядок, затем собрал дрова и сложил их в сарае.

Остаток дня он провел в саду, выкапывая сорняки: колени утопали в быстро сохнущей грязи, а живот болел. Когда все было закончено, он притащил лестницу во фруктовый сад и забрался на самые высокие ветки, чтобы собрать последние яблоки сорта «Черный Оксфорд».

Когда магия ослабла, появилась гниль, сморщившая низко висящие плоды, и они упали, покусанные насекомыми, в грязь. Он отнес мучнистые плоды в дом, вымыл их, отполировал до блеска и положил в широкую керамическую миску. Парень старался ни о чем не думать. Дом вокруг него был оглушительно тих.

Один. Совсем один.

В куче мусора зазвонил телефон.

Звук пробивался сквозь тишину, неправдоподобно шипя по проводам, свисавшим со стены. Питер стоял у раковины с яблоком в руке и смотрел, не дыша. Телефон зазвонил во второй раз. Третий. Четвертый.

Не обращая внимания на свои инстинкты, он вытащил трубку из корзины.

— Я почти на месте, Питер, — раздался голос Джеймса Кэмпбелла, как только он прижал трубку к уху. — Ты расскажешь ей о своем поступке, когда мы снова будем все вместе?

Звонок оборвался.

То, что оставалось от его убежденности, разрушилось. Когда чаша влетела в стену и разлетелась на тысячу дрожащих осколков. Яблоки покатились по полу, становясь мягкими, и он почувствовал мгновенное сожаление. Гнев утих, и он опустился на колени, собирая фрукты и прислушиваясь к звукам, которые издавала Уайатт на лестнице.

Она так и не появилась. За окном в небо просачивались лиловые сумерки. Уже почти стемнело, а она все еще лежала в постели. Он знал, что она злится. Знал, что она избегает его после вчерашней ссоры, — но, конечно, ей следовало хотя бы спуститься поесть. Он положил яблоки на прилавок и направился наверх.

Он дошел до ее спальни, но тут у него сдали нервы. Он никогда не входил к ней так — через дверь. Всегда пробирался под открытой створкой окна, его голени были исцарапаны, а ладони ободраны. Он ложился рядом с ней в постель и засыпал, убаюканный звуками ее дыхания.

— В этом году в школе я смотрел документальный фильм о природе, — прошептал Джеймс, согнув руки под головой. — О драконах Комодо. Знаешь ли ты, что это даже не настоящие драконы? Это просто гигантские ящерицы. Но они все равно очень крутые. В их укусе содержится ядовитый антикоагулянт. Им даже не нужно напрягаться. Один укус — и все.

После этого он замолчал, и они вдвоем стали прислушиваться к отдаленному зову плетущейся белой вороны. В конце концов любопытство Питера взяло верх.

— А что потом?

— Поначалу ничего. — Джеймс перевернулся на бок. — Они ждут. Иногда несколько дней, преследуя свою жертву с безопасного расстояния, пока она не умрет. А потом пируют.

Питер опустился на свободную половину подушки Уайатт.

— О.

Снова воцарилась тишина. Долгое время после этого Питер думал, что Джеймс, должно быть, заснул. Но когда он поднял взгляд от лица спящей Уайатт, то обнаружил, что два ярких черных глаза смотрят на него через изгиб ее горла.

— Ты так смотришь на Уайатт.

Сердце Питера гулко забилось в груди.

— Как будто жду, когда она умрет?

— Нет, — сказал Джеймс. — Как будто ждешь возможности нанести удар.

В коридоре было темно, когда Питер наконец уговорил себя постучать. Ему ответил приглушенный скрип гниющей ивы. За этим наступила тишина, от которой у него свело желудок. Он толкнул дверь и обнаружил, что комната пуста. Кровать была наспех застелена, стеганое одеяло сбилось набок.

Уайатт ушла.

За открытым окном все было серым и бесформенным, лес отбрасывал тени на луг. От тихого мяуканья у него защемило сердце. Он спустился вниз и