до этого периодически обрастал. Даже фото где-то осталось.

Полина открыла рот от удивления.

– Он был русый, а борода светлей. Обычно у людей наоборот. Форма бороды выразительная. Одним словом, борода была ему к лицу. Он был красив и с ней и без неё, – сказала мать, запив фразу остатком чая.

– А у Кирилла?

– Кирилл с ним, как две капли воды. Вот увидишь, борода у него будет красивая.

***

Пока сестра с матерью перелистывали семейный альбом в поисках фотографии отца, Кирилл действительно готовился к свиданию. Он натёр белые зимние кроссовки. Перегладил всю одежду. По плану он придёт из школы и отправится на свидание. Он пригласил Ольгу в кино. Потом, по плану, они должны будут пойти в кафе.

Кирилл полез в конверт, приклеенный к задней крышке выдвижного ящика своего письменного стола. Там он прятал накопленные деньги. Какая-то часть суммы была сэкономлена на карманных деньгах. В основном это были подаренные деньги. Подаренные на новый год и дни рожденья. Бабушка и дедушка всегда дарили деньги. Мать чаще всего дарила одежду и технику. Прятал честно накопленное Кирилл с тех пор, как сестра вытащила у него пару синих купюр. Самое обидное, что Кирилл, итак, дал бы ей на шоколадки, стоило только попросить.

Кирилл примерно посчитал сколько он потратит и отсчитал. Потом задумался и отсчитал ещё немного. Оставшееся он положил обратно и нанёс охранную руну, на всякий случай. Немного подумал и сверху наложил скрывающую руну.

Ещё раз всё перепроверив, Кирилл упал затылком на подушку. Падение было непрерывным. На кровать упало лишь тело, а разум продолжил падение в сон. Падение в сонную пропасть прервал огромный волк, идущий по лесной тропинке. Скорей всего, было раннее утро. Лес был какой-то странный. Не живой что-ль? Пустой. Подле волка шагал юноша лет пятнадцати. Волк остановился за дюжину шагов до опушки. На длинной опушке виднелось что-то массивное. Из странного объекта торчали две гигантские птичьи лапы. Волк слегка присел на всех лапах и начал принюхиваться.

– Я первый пойду, – сказал Волк.

Юноша с ним не спорил. За несколько часов знакомства юнец отметил опыт и знания зверя. Пока что с ним было гораздо безопасней, чем без него. В лесу заселённым невиданными тварями на этого волка никто не рискнул напасть. За время пути среди деревьев мелькали какие-то тени. Кто это был Иван не видел, но слышал их жуткий рёв.

Волк медленно покрался к опушке. Иван видел, как волк аккуратно, как лис обтекает деревья. Спустя пять минут он окликнул Ивана:

– Иди сюда!

Иван стремительно подбежал к Волку. С ужасом он увидел, что птичьи лапы, которые юнец в начале принял за ветки деревьев торчали из кривой избы. Часть избы была разбита в щепки.

– Яга мертва?

– Нет, – недовольно ответил волк, – ушла зараза.

– Она с кем-то дралась?

Волк осмотрелся вокруг, будто безмолвно спрашивая: «А ты сам не видишь?». Вокруг всё было обожжено. Десяток деревьев были вырваны с корнями, а ещё десяток срезаны.

– Кто с ней дрался?

– Волослав.

– Нам нужен этот Волослав. Что у него за оружие?

– А вот оно.

Под огромной лапой волка лежал меч. Он был засыпан землёй. Рукоять на вид была очень дорогой.

– Возьми его, – велел Волк.

Ваня поднял меч.

– Ну как он? Лежит в руке? – поинтересовался волк.

– А где сам Волослав?

– Проиграл он. Не видишь?

– Ни Яги, ни Волослава, что делать? Кощей совсем обезумел...

– Я думаю, – недовольно заверил волк.

Думал он около часа. Волк бегал по кругу. Ивану вспомнилась похожая картина. В детстве, он издалека видел, как волк бегал вокруг стада коз. Тот волк явно выжидал момент, когда пастухи отвернутся, чтобы цапнуть и утащить добычу.

Спустя час волк остановился и велел:

– Ты идёшь со мной!

– А Кощей? Кто его убьёт?

– Ты! – загадочно ответил волк.

– Как же я его убью? Он бессмертный!

– Я тебя научу, – протяжно процедил волк.

Юнцу стало жутко.

– Чему ты можешь меня научить? Ты же волк!

– Верь мне, Ваня.

– А мои братья?

– Они мертвы.

– Мы этого не знаем?

– Знаем, – отрезал волк, – и ты, не встреть меня, кормил бы рыб. Поэтому с этого момента ты слушаешь меня! Слушаешь беспрекословно!

– А если не стану?

Волк подошёл к Ивану. Подошёл так близко, что Ваня почувствовал запах из пасти зверя.

– Тогда ты и твоё княжество сами по себе.

Аргументы волка Ивану не понравились, но и сказать в противовес было нечего.

– Идём, путь не близкий. – велел волк.

Трудно сказать сколько времени прошло. Не меньше недели, так как Иван стал похож на бродягу. Пришли они к какой-то башне.

– Это ведь земли отца? – устало спросил Ваня.

– Верно.

– Но я бывал тут. Тут не было этой башни. Только неплодородная степь.

– Ты всё верно запомнил, – волк был не многословен. Чем ближе они подходили к башне, тем сильней волк мрачнел.

– Отец говорил, что на этих землях когда-то стоял один из дворцов Кощея. Неужели это он?

– Он, – вздохнул волк.

– А почему сейчас его видно, а раньше…

– Его скрывает мираж.

Иван не понял, что ещё за мираж. Но решил не спрашивать. Ему показалось, что Волк чего-то стыдится. Но чего?

– Ступай первый, – процедил волк. Увидев, что юноша ему не доверяет волк раздражённо повторил: – Ну ступай, там не опасно.

– А если...

– Я следом пойду, ничего с тобой не случится, – оскалился волк.

Иван сделал шаг скорей от испуга. Волк по-прежнему выглядел опасно. Любое резкое движение зверя всегда вызывало напряжение. Юноша поморщился и злобно что-то пробубнил. Колдуном он не был и серьёзно сглазить не мог. Поэтому волк спустил это юнцу с рук. По зверю было видно, что совсем не это его сейчас беспокоит.

Подходя к подозрительно гладким каменным стенам, юнец отметил, что когда-то это и впрямь был красивый дворец. Однако сейчас это были руины – блеклая тень былого величия. «А если Кощей сейчас там?» – пронеслось в голове Ивана. Он обернулся и увидел, что волк прижал уши. Грозный, могучий зверь был похож на виноватого щенка. Жалкий вид столь опасного существа отвлёк Ивана от мыслей о Кощее. Юнец повернулся и продолжил путь. Он преодолел