– Ян, ты жив?

– Кажется… Со мной такое уже бывало.

– И я кажется… Хорошо здесь эта мягкая шкура лежала…

– Сам ты «шкура»…

– А где Пуфф?

– Яблочко от яблони близко падает… Ну, чего расселись, пол холодный, а я снизу… Если б наоборот!

– Ты устроил? – спросил Марк.

– Шутишь, просто никак не ожидал такого удара в спину и такой глубокой ямы…

– Да уж, тут не штольня, а шахта.

– Теперь – несущественно. Фонари, провизия и прочее не разбилось, это хорошо. Но что, собственно, произошло? – спросил Ян.

– Тучка закрыла светило, и врата Хепри захлопнулись, бог солнца – и этим все сказано.

– Обидно получить дверью пониже спины, задержавшись в проеме, но теперь куда идти-то? Может, подняться к входу? – вздохнул Пуфф.

Марк направил луч света вверх, он растворился во мраке, не высветив ничего кроме стен на некоторую высоту.

– Без заклинаний не влезешь… Правда, Арон компас положил… Он говорил идти на юг. Ну, оказались ниже, не все ли равно?

Пуфф достал из мешка с провизией прозрачный шарик со светящейся стрелкой внутри. Она указывала направление «на юг», котище покрутил компас, даже перевернул. Стрелка сохранила ориентацию.

– Занятно. Пойдемте.

Единственный тоннель вел в левую сторону от необходимого направления. Он имел овальное сечение где-то три метра высотой и четыре метра шириной. Необычно гладкие стены создавали впечатление, что порода просто исчезла. Неведомый механизм или природный феномен изъял камень и перенес в другое место. Причем было совершенно неважно, сквозь какую породу проходил неизвестный проходческий щит. В одном месте блеснула золотая жила, в другом кристалл, точнее, его часть. Пуфф отковырял находку.

– Твердый орешек, а разрезан словно масло.

– Будто некто прогрыз ход. Заметьте, боковые ответвления имеют совсем другую структуру и, видимо, носят естественный характер.

– Арон советовал идти на юг, а тоннель уводит в сторону…

– Есть варианты? Вообще, он не так прост, как прикидывается, – произнес Марк.

– Почему?

– Понимаете ли, его имя двусмысленно. Арония – это съедобная ягода, род черноплодной рябины, но аронник – род ядовитых трав, так-то.

– Теперь это уточнение носит теоретический характер, подумаешь – «имя», – проворчал Пуфф.

– Давайте остановимся, мне кажется, здесь кто-то есть, – насторожился Ян.

Он закрыл глаза, попытался воспользоваться своим вторым, внутренним зрением, представить себе лабиринт, мысленно растечься по тоннелям и колодцам. Через небольшое время он ощутил толчок, даже покачнулся, сначала произошла просто синхронизация, картинка обрела реальность. Следующим шагом организм, видимо, приспособился к новым условиям, и пространственное восприятие заработало полностью. Штольни, выработки, тоннели, залы простирались на необозримое расстояние вперед, вниз, вверх. Они имели частично естественное, частично «искусственное» происхождение, то есть такое же, как и ход, по которому двигались путешественники. Где-то внизу, с севера на юг проходила громадная круглая труба, по ней перемещалось неведомое вещество, вызвавшее неприятное ощущение. Дальше она опускалась ниже и терялась из виду. Никаких признаков разума или просто ментальных следов сложной системы не наблюдалось, хотя…

– Шеф, вы спите, или вы не здесь? – Пуфф теребил рукав куртки.

– Скорее «не здесь».

– Ну, расскажите?

– А сам?

Пуфф указал глазами на Марка.

– Новостей две – хорошая и плохая… С чего начинать?

– С хорошей…

– Мне удалось увидеть подземелье внутренним взором, в нем, кажется, нет никого, даже крыс, если не считать…

– А плохая? – спросил Пуфф.

– Лабиринт огромен, даже не представить, как далеко продолжается эта сеть тоннелей. Кроме того, глубоко проложена труба, перекачивающая неведомый неприятный состав.

– Значит, лапы сотрешь до локтей…

– Подождите, что все-таки ты заметил еще? – спросил Марк.

Ян снова закрыл глаза и мысленно «погрузился» в лабиринт. Почти под ними, рядом с трубопроводом замер едва заметный «огонек» разума! Только он находился будто в клетке. Некий экран сдерживал не только существо, но и большей частью экранировал проявления его мыслительной активности. Он попробовал дотянуться до сознания, но смог определить лишь отсутствие явно выраженной агрессии. «Снова чувствую себя пионером перед добрым делом», – подумал Ян, пытаясь мысленно проникнуть за барьер. Это странное понятие, несколько поменявшее смысл на просторах одной необъятной страны, пробилось сквозь путы и вызвало живой отклик у существа. Хозяин Замка Тысячи миров был заинтригован. Кто-то захороненный в толще гор невообразимо далекого мира знал, что должен делать пионер, увидев тонущего кота… «Нет, хватит котов, уже существующего куда девать не знаю…»

– Ну, шеф?

– Там кто-то есть. У нас веревка имеется?

– Нет, – соврал Пуфф, отодвигая мешок Арона задней лапой.

– Ай-ай. Обманывать нехорошо.

– Я знаю. Вдруг…

– Ничего не случиться. Там впереди, за поворотом трещина пересекает тоннель, она достаточно широкая. Опустите меня и дождетесь.

– Можно лучше я?

– Ты знаешь кто такой «пионер»?

– Человек, впервые проникший в неисследованную страну и поселившийся в ней!

– А еще?

– Все…

– Что такое СССР ты также не знаешь?

– Нет…

– Тогда сиди тут и жди. Как дерну два раза – поднимайте.

Ян обвязался, пролез в щель в боковой стене, и веревка начала опускаться. Пуфф обернул ее вокруг себя и медленно подавал демону, а тот стравливал ее вниз.

– Я же нигде не учился! Марк, это нечестно. Ты-то знаешь, о чем он говорил? Расскажи…

– Если в двух словах, это была огромная империя, скажем так, с необычной идеологией. Далеко не все в ней делалось плохо, правда, цена за это «неплохо» некоторым покажется непомерной…

– А подробнее можешь?

– Попробую…

Ян спускался ниже и ниже, периодически закрывая глаза, чтобы точнее определить свое местоположение относительно так заинтересовавшего его объекта. Кажется, источник ментальной активности находился совсем рядом с трубопроводом, но как пробраться к нему? «Не слишком ли я смело лезу туда? В подземелье не особо размахнешься. Завалить может», – подумал Ян. «Это точно», – мелькнула, словно вспышка, инородная мысль. Кусок породы вывалился, нога соскользнула со стены, Ян вцепился в веревку, едва не упав. Камни и песок ударились о дно совсем рядом. Фонарь, закрепленный на шнуре, осветил участок горизонтального пола, над которым висел начинающий спелеолог. Наверху ничего не заметили и продолжили спуск. Через некоторое время Ян стоял на полу тоннеля, как близнец похожего на коридор, где остались Марк и Пуфф. Хозяин Замка освободился от страховки, определил направление к трубопроводу и зашагал вперед. Ход изогнулся, за поворотом тоннель уперся в завал. О том, чтобы разобрать такое, не могло быть и речи. Ничего интересного в тупике не было. Только два уса, очень похожих на толстые сегментные антенны от старых полевых армейских радиостанций…