– Его давно нет… – забеспокоился Марк.

– И мне не нравится это. Ты ничего не чувствуешь?

Шерсть на загривке Пуффа поднялась. Котище напрягся, разворачиваясь к пустому коридору, уходившему на север. Приближение неведомой силы ощутил и демон. Он посмотрел на пушистого попутчика, державшего обвисшую веревку. Котище только развел лапами. В метрах пятнадцати, в полу у самой боковой стены возник провал в бездонное «ничто». Камень, мусор, кусок стены просто растаяли, словно исполинский червь выгрыз кусок торта. «Ничто» сменила голова громадного усатого членистоногого, неторопливо выбиравшегося в тоннель.

– Не хочется думать о грустном, но, кажется, мы осиротели, а жучок все еще голоден, – прошептал Пуфф.

– Тебя это печалит? – весело произнес хорошо знакомый голос.

– Конечно, кто теперь кормить будет, – машинально ответил котище, отступая назад и готовясь к бегству.

– Голос имитирует. Это морок, – согласился демон, – уходим.

Чудовище, подобие жука скарабея с большой легковой автомобиль, наклонило голову, и по ней словно с горки съехал человек. Тварь заботливо поддержала его передними ногами и замерла. Еще бы мгновение, и благодаря пресловутому стрессовому рефлексу котище смылся, захватив Марка. Незнакомец вскинул руку, веревка в мгновение ока обмотала обоих, будто кокон шелкопряда, прижав друг к другу.

– Где ваш боевой пыл? Нужно ущипнуть? – гость постучал жезлом по зеленой чешуйчатой ладони.

С жезла сорвалась зеленая искра…

– Ой! – крикнул Пуфф и уверенно добавил, – он.

– Что с вами? Развязать можно? Не скроетесь? – Ян поднял фонарь и посветил себе в лицо.

– Беседой увлеклись, а тут… – виновато произнес демон. Веревка сама собой упала. Пуфф потер лапой правую ягодицу.

– Почему лекарство всегда вводят сюда? Даже если лечат голову. Ну, какая связь? – задумчиво произнес он.

– Судя по быстрой доставке к больному месту, – связь прямая, причем не только у тебя.

– А кто это? – спросил Марк, осторожно указывая на замершего гостя.

– В некотором роде абориген. Очень трудно точно сформулировать его мировоззрение. Они должны следить за чем-то здесь, вероятно, за трубопроводом, но это мой домысел, не более. Слишком у нас отличается система чувств и устройство органов…

– А как же тебе удалось найти с ним общий язык?

– В его сознание странным образом вплетен довольно большой объем человеческих понятий. Нам удалось выстроить некоторые общие логические цепочки, например, у него есть имя – Хрумк.

Жук кивнул головой. Пуфф осторожно высунулся из-за спины демона, шаркнул лапой. В ответ длинный ус протянулся к котище и пощекотал живот.

– Он был завален обвалом недалеко от трубы.

– И не смог выбраться, несмотря на, мягко скажем – пугающие возможности?!

– Намордник, Марк, или уздечка, это я снял с него, она должна контролировать все действия.

Ян извлек из кармана куртки нечто похожее на сетку для волос. Внутри тоненьких жилок пробегали красные огоньки. Жук попятился, опустил голову, начал рыть передней лапой дно. Удивительно, но и Пуфф отступил на несколько шагов.

– Лучше уберите ее, Шеф, этот аркан меня пугает…

– Опиши ощущения.

Котище пригладил поднявшуюся шерсть, посмотрел на скарабея, потер толстую шею.

– Ощущение, – сейчас посадят на цепь, и придется плясать под чужую дудку…

– Понятно… Любопытная штука. Еще бы знать, под чью! – отметил Ян, пряча находку в сумку.

– А Хрумк?

– Он не знает. Скорее всего, создатели не позаботились об информировании рабочих.

– А почему он не снял ее?

– Игрушка начисто стирает из памяти даже мысли о своем существовании, более того, блокирует желание уничтожить себя. Это и сыграло злую шутку при обвале. Камни придавили Хрумка, а он не способен столь точно управлять переносом породы, чтобы не коснуться «уздечки». Мне просто удалось отыскать «застежку» и освободить его.

Скарабей снова закивал.

– Он понимает?

– Не все.

– Это, конечно, интересно, даже артефакт пригодится, но нам давно пора идти! – заметил Марк.

– Опять пешком… – вздохнул котище.

Жук замотал головой в горизонтальной плоскости.

– Зачем идти, поедем! Он любезно предложил нам помочь, – возразил Ян.

– Только как мы удержимся на гладкой спине? – поинтересовался Марк, сматывая веревку.

– Создать ремни безопасности, – предложил Пуфф.

– Я тебе создам!

Скарабей осторожно подошел ближе и попытался обвязать веревку вокруг своей головы, но его лапы для такой работы были совершенно не приспособлены. Общими усилиями изготовив подобие уздечки, троица расположилась на широкой спине.

– Как на крыше автомобиля, – отметил Пуфф.

– Скорее поезда.

– Курьерского! – добавил Ян.

Необычный скакун резво побежал вперед. Только, пожалуй, «скакуном» его можно было назвать с большой натяжкой, благодаря шести конечностям тело скарабея перемещалось ровно и плавно, будто плыло по глади озера. Стены овального тоннеля мчались навстречу с бешеной скоростью, слившись в сплошное серое покрывало. Ян закрыл глаза, погрузившись в созерцание громадной объемной схемы подземелий. Прямо по курсу он обнаружил цилиндрический зал. На самом его дне кружился «огонек», очень похожий на Хрумка до снятия уздечки. Скарабей замедлил бег.

Тоннель обрывался на краю большого помещения, на ровном как каток полу которого, метрах в тридцати внизу поблескивала спина еще одного жука. Насекомое ползало по кругу.

– Что это с ним? – спросил Пуфф.

У Яна возникла в голове вереница образов…

– Он выполняет команду «выровнять пол».

Пуфф смерил взглядом глубину зала, заглянул через край.

– И, похоже, очень давно, а если мы упадем вниз, нас постигнет участь пола, – мрачно констатировал он.

Ян попробовал выяснить у «скакуна», сможет ли он перепрыгнуть на другую сторону. Скарабей ответил скорее «нет», чем «да». «Надо снять уздечку!» – пришла спасительная мысль. Хозяин Замка закрыл глаза, попробовал сосредоточиться на застежке, но жук непрерывно поворачивался.

– Эх, остановить бы его на пару секунд…

Скарабей сделал стойку в тот момент, когда его сородич внизу находился спиной к путешественникам. С головы Хрумка потек поток желтого огня, он коснулся пола перед «машиной для выравнивания льда». За доли секунды на полу вырос раскаленный базальтовый холм, лишь для того, чтобы в следующее мгновение начать быстро уменьшаться. Жук замер, это позволило Яну найти и расстегнуть с помощью жезла застежку… Дальнейшее вся троица помнила плохо. Скарабей внизу лишь на миг задумался, и связка синтез-расщепление вышла из равновесия! Несогласованные попытки остановить процесс привели к выбросу энергии, ушедшей вперед по тоннелям, далее последовало колебание стен, и почва ушла из-под ног.