Марк открыл глаза, сел. За окном, в десятке метров от дома бушевала снежная буря, а внутри было тихо и страшно как в склепе. Липкие щупальца неведомой беды, казалось, заполнили весь дом.

Демон постучал в дверь Пуффа. Приоткрыл ее. Котище сидел на кровати, глаза светились в темноте, словно в них отражался свет автомобильных фар. Марк даже обернулся.

– Шеф где?

– Тсс…

Они неслышно прокрались по холлу, дверь сама приоткрылась. Ян лежал на спине и спал. Багровый свет от лезвия освещал комнату. Клинок вращался в воздухе. У изголовья беспокойно поворачивался крест. Неожиданно меч замер, указывая вниз.

– Скорее. На кухню!

Гости мигом оказались внизу. Арон сидел на стуле, неестественно откинувшись. Голова запрокинута назад. Из тетраэдра, ограниченного канделябрами, к нему тянулись несколько отростков, похожих на лианы. Своими листочками они прильнули к вискам хозяина дома. Гости переглянулись, Марк указал глазами на камин. Котище в один прыжок оказался возле топки, выхватил забытую в углях кочергу. Две ветви повернулись в его сторону. Но он оказался проворнее и, подбежав к столу, принялся работать раскаленной кочергой, за доли секунды перебив неведомые растения. Демон тем временем оттащил стул с Ароном на безопасное расстояние. Упавшие на пол отростки рассыпались, не оставив после себя ничего. Обрубленный вьюн на миг замер, готовясь к нападению.

– Влипли… Это ментальный паразит.

– Ян, очнись! – заорал Пуфф, перекрыв, окажись она рядом, своим криком, наверное, даже пожарную машину.

Клинок хозяина Замка Тысячи миров пробил перекрытие и разрубил подсвечник в верхней вершине тетраэдра. Свечи погасли. Из окна с удвоенной силой полезли чудовищные растения…

«Все, оно вырвалось в мир», – произнес великан в красном плаще. В подтверждение этих слов, Ян скорее ощутил, чем услышал вопль Пуффа. Но терять такое пушистое сокровище не входило в его планы. Клинок послушно разрушил ключевую точку «дерева». Во все стороны выбросились тысячи отростков, структура изогнулась, теряя устойчивость. «Твоя очередь», – подумал Ян, обращаясь к кресту. Из пересечения перекладин брызнул конус света, и объединенная вера сотен поколений довершила разрушение дерева. Толстые ветви уцелели и теперь свернулись, исчезнув. Великан разбил остаток ствола. Все пропало.

Ян открыл глаза. Ни клинка, ни креста не было, точнее, они находились там, где обычно. Утреннее солнце заглянуло в окно. Свежий снег искрился на лапах елей. Хозяин Замка почувствовал себя отдохнувшим, встал, принял душ. Решив никого не будить, он спустился в кухню. Огонь в камине давно потух. У стола появилась новая столешница, в углу лежали обломки старой, изъеденной жуками древоточцами размером с крупную мышь, там же сильно погнутая кочерга.

– Мимо меня прошло что-то весьма интересное…

Ян втянул воздух носом.

– Там кофе! Небольшая турка есть…

Он нашел зерна, мельницу. По дому поплыл запах свежего кофе. Несколько бутербродов остались от «тренировочного ужина» Пуффа. Ян удобно устроился, любуясь пейзажем и наслаждаясь напитком.

За спиной кто-то шумно нюхал воздух. Пуфф спустился на запах.

– Доброе утро, можно и мне…

– Пожалуйста, здесь еще есть. Почему ты такой помятый?

– Спасибо вам. Иначе могло быть хуже. Тут одно изощреннее другого, – котище покосился на обломки в углу.

– Подрались?!

– Ой, хуже, значительно хуже.

В кухню вошел Арон, а вслед за ним – Марк. Голова первого была завязана полотенцем.

– Объясните вы толком. Я ничего не слышал…

Все трое переглянулись.

– Ничего?!

– Сон странный видел…

После обмена впечатлениями гости и хозяин замолчали.

– Значит, ты хотел лишь узнать, что будет дальше? – уточнил Ян.

– Да, – ответил Арон, переворачивая компресс.

– Но, видимо, не только он этого хотел. Мне показалось, к процессу присоединились другие личности, видимо, ситуация сложилась благоприятная, поэтому он начал развиваться лавинообразно. Некое подобие информационной сети, захватывающей все новых и новых членов…

– А количество переходит в новое качество, процесс поднимается на новый виток, – закончил Марк.

– Моя гадальная книга потерялась…

– Она? – спросил Пуфф, извлекая из кучи мусора нисколько не пострадавший том, раскрытый примерно посредине.

– И это все, из-за чего я чуть не лишился жизни? Арон прочел два нескладных четверостишья:

– Может быть, тут скрытый смысл есть… – попробовал успокоить хозяина Марк.

– Сдается мне, что присоединение к информационному каналу посторонних лиц исказило результат, теперь о достоверности не стоит и думать.

– Пуфф, к тебе тоже относится, понял? Веди себя тихо… Пуфф надулся и отвернулся к окну.

– Простите мне неудачный опыт, – вздохнул хозяин, – если б не вы…

– Не окажись нас здесь, гадать бы не пришлось.

– Все равно спасибо. Сейчас мы позавтракаем, а после я помогу вам добраться до старых выработок. Это самая короткая дорога до Тир-Нан-Ог. К большому сожалению, дорога зимой не только короткая, но и единственная. Покажите фрагмент ожерелья там.

Арон развернул уже знакомую карту.

– Нам нужно туда, к входу в штольню…

– А почему там написано «Врата Хепри»? – спросил Пуфф.

– Все увидите. Только давайте поторопимся. Она не просто открывается… Да и вообще вам предстоит трудная дорога…

Горная долина предстала во всем великолепии и блеске под лучами утреннего солнца. Ночной буран давно утих, превратившись в легкий, словно пух снег. Он укрыл голубые ели, дорогу, след от щита. В полной тишине сорвалась с сосульки на углу дома и звонко разбилась первая капля… Кристально чистый воздух был идеально прозрачен. Путешественники стояли на открытой веранде, наслаждаясь прекрасным мигом.

– После кошмара земных городов, переполненных людских муравейников, сжигаемых в топках миллионов тонн нефти и прочих издержек, невольно задаешь себе вопрос: что первично – Земля или этот мир? – сказал Ян.

– Здесь тоже хватает проблем, – произнес Арон, открывая ворота.

– Думаю, если б все люди на первой стадии развития имели способности пользоваться ключевыми последовательностями, они бы выжгли все вокруг, не оставив ничего. Они и так-то почти разрушили свой мир… – заметил Марк.