кишат мертвяками. Артам в наказание за непослушание одно племя превратил в нежить. Это, Мурза, не выход. Никто не хочет умирать. Не за этим мы пришли…

– Тогда что ты можешь предложить? – подался вперед князь.

– Пока не знаю, – со вздохом ответил Чахти Бей. – Думать надо, советоваться.

– Пока мы будем думать, – раздраженно проговорил Мурза, – нас обложат мертвяки. Уходить надо сейчас.

– Куда? – спросил молчавший Бей Бер. – Где этот полуостров? Кто пойдет? Мурза, ты посмотри на воинов, все устали, промокли. Их сейчас и палкой не поднимешь.

– Если не пойдете вы, пойду я и мои нукеры. Оставайтесь здесь на корм нежити, – ответил сквозь зубы князь Мурза Курдун и поднялся. – Рахим, – крикнул он в темноту, – поднимай наших. Двигаемся дальше.

У костров зашевелились воины. Никто не посмел перечить грозному князю. Мурза пошел к своему коню.

– Рахим, – на ходу приказал он, – отправь троих лучников искать путь на юго-восток. Там должна быть большая земля. Мы пойдем следом.

Дружина князя под молчаливыми взглядами остальных воинов ушла в темноту болота. Ей не смотрели вслед. Всем было безразлично, что станет с ушедшими. Здесь горел огонь и было тепло. Что еще нужно измученному воину?

– А у Мурзы осталась самая большая дружина, – произнес Бей Бер. – Он не дурак, берег ее. Сам на рожон не лез, хотя вместе с дружиной пошел в бой.

– Пусть идет, – отмахнулся Чахти Бей. – Некромант тоже не дурак. Нас уже обложили мертвяки. Мурза смерть найдет в болоте.

Бей Бер на это замечание промолчал. Он знал, что Чахти Бей и князь Мурза Курдун соседи и соперники за луга. И Чахти Бей даже будет рад, если Мурза сгинет в болоте. Но старый князь умел свои мысли держать при себе.

Согревались до рассвета. С утренним туманом вернулись остатки дружины Мурзы без князя.

– А где Мурза? – спросил Чахти Бей у сотника Рахима.

– Его нежить утащила в болото. Выскочила тварь под ногами князя и, урча, утащила в глубину. Мы и сделать ничего не успели. Потом, пока блуждали в темноте, еще треть воинов потеряли. Вот и решили вернуться. Отсюда нет пути… Никуда, – с обреченностью в голосе произнес сотник. – Князь Чахти Бей, возьми нас к себе.

– А как же жена князя Мурзы? – спросил Чахти Бей.

– Не удержит она власть. Соседи домен разграбят, а при вас он будет целым. Возьмете госпожу Эльмиру третьей женой. Она согласится. Молода, красива, без наследника…

– Если живыми выберемся, – ответил князь. – Потом думать будем о женитьбе. Пока присоединяйся к моей дружине. Будешь вторым сотником.

Бей Бер посмотрел на товарища.

– Чахти, – тихо произнес он, – нужно звать озерных на переговоры.

– Это я и сам понимаю, Бей. Но как? До них не докричишься. Вокруг мертвяки…

– Попробуем, – ответил Бей Бер и, приложив руки ко рту, громко закричал: – Эй!.. Мы хотим поговорить с Артамом некромантом. Тут есть кто?

– Есть, – ответил молодой голос у него за спиной.

Бей Бер резко обернулся. У княжеского костра без опаски сидел на корточках и грел над ним руки сам Артам некромант. Старый князь его узнал.

– Артам?! – воскликнул пораженный старый князь.

– Я, Бей Бер. Ты звал. Я пришел. Садись, поговорим.

Воины, сидящие поодаль, вскочили и схватились за сабли. Но князь, останавливая их, резко поднял согнутую в локте руку со сжатыми в кулак пальцами и крикнул:

– Всем стоять! Отошли от нашего костра! – потом обратился к стоящему с открытым ртом Чахти Бею: – Пошли, Чахти Бей, поговорим.

Он первым, по-старчески кряхтя, сел и поджал ноги. Рядом уселся Чахти Бей. Осторожно к их костру подошли три других князя. Они с интересом, злостью и опаской смотрели на некроманта. Он не выглядел угрожающим или статным воином. Простоватое лицо, по-детски наивные голубые глаза и легкая, не сходящая с лица улыбка создавали впечатление, что перед ними простой молодой крестьянин. Только одет он был в отличную древнюю броню. Это останавливало их от того, чтобы немедленно схватить его. Они уселись вокруг костра и не спускали с некроманта глаз.

– Как тебе удалось незаметно подойти? – спросил Бей Бер.

– Я маг, князь, и в моем распоряжении библиотека древних. Там много знаний.

– Ты был в Мертвом городе?..

– Был. Этот город я сделаю своей столицей.

– И давно ты тут? – спросил пришедший в себя Чахти Бей.

– С рассветом пришел. Знал, что вы захотите поговорить.

– Но мы тебя не видели, – воскликнул Чахти Бей.

– Естественно, – ответил некромант, – я же маг. Так о чем вы хотели поговорить?

– Говори ты, Бей Бер, – перевел разговор на старого мудрого князя Чахти Бей.

– Мы, Артам, хотим уйти. Выпусти нас. Мы все оставим… Потом пришлем выкуп… коней, рабов, драгоценные камни, серебро. Откупимся.

– Просто отпустить я вас не могу. Вы враги, – ответил некромант. – Вот если вы станете друзьями, тогда другое дело. Племена озер это поймут, а за обещание выкупа – нет, меня засмеют.

– Какими друзьями? – уточнил не понимающий его старый князь.

– Преданными вассалами. Хотите жить – признайте меня главным Верховным князем. Отдам припасы и проведу через болота. Не признаете – вы все тут умрете, а ваши поселки я предам огню и мечу. Жен и детишек переселю, а ваши земли заселят эхейцы. Потом пойду и разрушу город пиратов. До самого моря земля будет моя.

Бей Бер, ошеломленный нарисованной некромантом картиной, сидел и не знал, какую мысль ухватить. Слова вождя озерных племен резали слух, наступали на гордость народов гор, но в них звучала горькая правда жизни. И что делать?

– Вассалом быть – это унизительно, – ответил один из князей.

– А если мы станем союзниками, без вассалитета? – спросил Чахти Бей. Он также был поражен дерзкими словами некроманта.

– Союзники – они временные попутчики, – ответил Артам. – Сегодня ты мне союзник, а завтра тебе предложили золото или пришел сильный, и ты предашь меня. Нет. Только вассалитет. И я возьму на себя защиту слабых. Не дам тем, кто сильнее, грабить того, кто сейчас слабее. Земли погибших в войне князей распределю между теми, кто пойдет ко мне в вассалы. И еще, надо начинать торговать, прекратить набеги и мирно жить.

– Без набегов мы обнищаем, – ответил Чахти Бей, – земля у нас скудная. Все богатство – кони да овцы. Ни один князь на это не пойдет. Нужны рабы, чтобы обрабатывать землю, добывать руды, плавить металл. Горцы – воины, не работники! – Князь гордо вздернул голову.

– А мы будем ходить набегом на острова людей моря. Там богатства больше.

– Для этого нужны корабли, – невесело усмехнулся Чахти Бей.

– У меня есть корабли и те, кто ими может управлять.