Артем встал на одно колено. Служитель возложил на его голову шапку и произнес:

– Власть твоя от небес, великий князь Артам, и истинно лишь небеса могут ее забрать…

Над головой Артема вспыхнула ярко-желтая звезда и опустилась ему на голову. Он встал с колена. Все ахнули и, благоговея, замолчали.

– Свершилось! – громко прокричал служитель. – Воля хранителя исполнилась! Радуйтесь, люди. Благоволение духа озер на великом князе.

Снова лагерь огласили громкие крики радости. Кричали и восторгались долго. А звезда горела и горела.

Артем вместе с юношей-оруженосцем двинулся вдоль рядов, где сидели князья. Он доставал из ларца, который держал гордый своим положением мальчишка, и каждому вешал на грудь амулет в виде золотой пятиконечной звезды в дубовом венке.

Амулеты были спешно изготовлены во вселенной Свада и имели зачарование магического щита второго уровня. Его обладатель мог выдержать с десяток ударов оружием.

– Возвожу тебя, Венцариот, в князья. Правь Лазурным княжеством по справедливости, и с тобой пребудет сила хранителя…

Так он обошел всех князей. И подошел к горским князьям.

Бей Бер, сидящий первым, спокойно принял амулет и поблагодарил Артема. Один из горных князей вспыхнул от гнева.

– Я князь волею своего меча, – закричал он. – Меня никто не может назначить…

Он недоговорил. Звезда над головой Артема вспыхнула ярче и упала на кичливого князя. Горец вспыхнул, как спичка, громко и отчаянно закричал и тут же обгорелой тушкой упал на землю под ноги Артема.

– Кто еще хочет противиться воле духа озер? – спросил Артем. Он обвел глазами князей, но таких глупцов больше не нашлось. Никто не хотел повторить судьбу строптивца.

Повесив всем вождям символы княжеской власти, Артем проговорил:

– В ряде племен нет вождей. Пусть старейшины выберут мудрого и способного человека. Он придет ко мне в замок и получит право на княжение. Еще ввожу закон, запрещающий войны между княжествами, как опасное преступление против воли всего народа, и такое будет караться смертью. Попытки выделиться в самостоятельное княжество также будут сурово караться. К чему это привело, вы сами видите. Вас грабили и угоняли в рабство столетиями. Вам надлежит сейчас принять простые правила жизни, которые мы возведем в закон общим советом князей и советами старейшин, и будем их исполнять. Я не буду вмешиваться, если ваши решения не будут покушаться на мои права. Сами определяйте, – и он сел у своего костра.

Пока старейшины и новоиспеченные князья думали, сподвижники Артема стали предлагать заранее выработанные решения. Они всех устроили.

Артем сам не ожидал, что так просто у него получится переформатировать дикарей. Все происходило на глазах удивленных князей гор. То, что они тут увидели, поразило их до глубины души и заставило задуматься. Рядом с ними родилось новое сильное государственное образование, которое еще покажет свою мощь. Вольнице горцев пришел конец, это они тоже поняли сразу. Но как жить по-новому – они не знали, а их мнения никто не спрашивал, да и кто будет интересоваться, что думают побежденные? Слава богу, остались живыми.

Праздник удался на славу. Все веселились от души. Провозглашенные князья с завистью смотрели на корону Артема, и он это заметил.

– А что, друзья? – спросил весело Артем. – Может, сделаем и вам княжеские короны, как вы считаете? Пусть народ видит символы вашей власти.

Подвыпившие князья радостно загомонили:

– Верно говоришь, Артам великий князь. И нам нужно иметь короны. У всех князей и баронов есть короны.

– Я подумаю над этим и каждому сделаю магические короны, – ответил Артем.

Веселье продолжалось три дня, как положено у эхейцев. Днем гуляли, а вечером, при свете костров, устраивали состязания воинов. Каждый, кто хотел, мог показать силу, удаль и ловкость. На потеху зрителей бились дубинами, боролись, сходились на кулаках, перетаскивали тяжеленные камни. После трех дней князья и их ополчение разъехались по своим землям. В перерывах между пьянками они успели нарезать себе наделы, и все остались довольны. Земли после победы стало много. Эхейцы, живущие на западе у предгорий, забрали себе брошенные, пустующие земли, и началась экспансия на прежде закрытый для них запад с богатыми пастбищами, лугами и землями, пригодными под пашни. В густых лесах водилось много дичи, а в озерах – рыбы. Никто не остался в обиде.

В озерном княжестве начинался новый этап жизни.

Горцев одарили припасами, не жадничая. Вернули оружие и проводили как друзей. С князьями Бей Бером и Чахти Беем Артем имел длительную приватную беседу.

На встрече с великим князем те сидели настороженно. Они не знали, чего хочет от них предводитель озерных эхейцев. Он показал свою силу и сумел сплотить племена дикарей. Вооружил их и одел в броню. А воинами дикари были знатными, что и показали в бою.

– Не хочу, уважаемые князья, оставить вас в неведении того, что буду делать дальше, – начал Артем. – Понимаю, что многие из князей по возвращении домой забудут свои обещания. Они думают, что дать обещание врагу и не исполнить его предательством не будет считаться. Будет. Я приду в горы и убью каждого предателя. Мой план – дойти до моря и выгнать пиратов с побережья. Приду еще этой зимой. Вы мне кажетесь самыми мудрыми среди князей. И я хочу поставить над князьями гор одного великого князя и поддержать его. С ним я буду иметь дела, а не с кучей гордых сынов гор. Всех строптивцев изничтожу. Это диктует жизнь и наша безопасность. Весной придут сюда риванганцы. Великий князь гор должен будет выставить против них объединенную конную дружину и лучников. Все трофеи, что возьмете, ваши. В поход на людей моря не зову. Вам надо залечивать раны, пополнять дружины. Но если пойдете, то трофеями не обижу. Я вижу только одну кандидатуру, достойную быть великим князем гор, это уважаемый Чахти Бей. А уважаемый Бей Бер будет его правой рукой и советчиком. Это что касается войны и переустройства. Подумайте над моими словами. И когда я приду с войсками в ваши горы, я должен знать, кто мне друг, а кто мне враг. Кроме того, мне нужны железо и медь для производства оружия и доспехов. Я готов это покупать у вас за золото, серебро, магические вещи и эликсиры. Вы поймете скоро, что торговать со мной лучше, чем воевать. А имея за своей спиной силу озерного княжества, можете жить спокойно и не опасаться пиратов. Пришлете гонца, и через неделю я с армией буду в горах.

Князья долго сидели, обдумывая сказанное князем озерных эхейцев. Артем думать не мешал. Смысл им был понятен. Он хочет иметь крепкого союзника,