засмеялась брюнетка, – чтобы он не мнил себя пупом земли. Ты – мой повелитель. Небесный князь. Ах, как красиво звучит. Словно песня. А когда я стану княжной?

– Когда станешь хранителем, – отрезал Иль, а брюнетка надула губы и обиженно отвернулась…

Праздник получился грандиозным и феерическим. Артем понимал, как устроить шоу для дикарей.

Для размещения гостей поставили временные избы. Отдельно для пира плотники соорудили длинные столы и скамьи, составленные П-образно.

Когда вожди и старейшины прибыли в лагерь, они были приятно удивлены такому приему. Их встречал Артем и парадный расчет из рыцарей ордена. Доспехи начищены и сверкали в лучах светила. Мечи наголо. Гости прошли мимо замершего строя в немом удивлении. Им польстило такое внимание.

В назначенный день в лагере разожгли костры по числу племен. Всего их осталось восемнадцать. Возле каждого костра стоял караул из воинов со знаменем будущего княжества. На каждом знамени был вышит тотем племени.

Перед неискушенными в таких представлениях вождями и старейшинами состоялся военный парад победителей. Под барабанный бой, шагая в ногу, промаршировали отряды всех племен, построенные в колонну по четыре. Прогарцевали рыцари-паладины ордена «Братство озер». Артем сидел на коне и принимал парад. Проходящие колонны воинов приветствовали своего командира криком восторга. По лагерю разлетался троекратный крик: «Артам! Артам! Артам!» Последними понуро шли князья гор и их разоруженные дружины. На глазах изумленных вождей, князья приняли вассальную присягу, и их, как друзей, посадили поодаль от вождей.

По завершении парада Артем выступил с заготовленной речью:

– Слушайте меня, воины, старейшины и вожди. Настал великий день, когда все жители озер, объединившись, смогли встретить исконного врага и разгромить его.

В этом месте воины по команде командиров восторженно закричали. Они искренне выражали свою радость. Артем дождался, когда крики смолкнут, и продолжил:

– Это стало возможным лишь потому, что вы все стали единым народом. Теперь ваши матери, жены, дети и старики могут вздохнуть спокойно. Набегов с гор больше не будет. Как не будет больше обособленных, живущих сами по себе племен. Мы объединились в один кулак.

Снова его речь прервали крики воинов. Теперь они кричали: «Артам! Артам! Артам! Вождь вождей!»

– Запомните и передайте потомкам, – сделав паузу, продолжил Артем. – Только в единстве народа его сила. Вы раньше назывались не дикарями. Вы были гордым и независимым народом. Вы были эхейцами. Пришло время возродить это славное имя. Нет больше грованов, нет больше хойду, нет больше румов и других племен. Есть один народ – эхейцы озер. Есть род, что объединяет семьи. И народ, что объединяет рода.

– Эхейцы! Эхейцы! – загремело над лагерем и унеслось вверх.

– Это славное имя предков, которого вы достойны. И теперь все вы, жители озер, будете называться озерными эхейцами. Но этого мало, друзья. Нам предстоит еще много сделать, чтобы укрепить нашу страну и создать единое общество. Основа нашей жизни, как это было издревле, будут семья и род. Они будут незыблемы. И они будут основанием для созидания нового общественного устройства. Для этого все земли Озерного края мы объединим в единое княжество. Называться оно будет – Великое Озерное княжество эхейцев. Управлять им будет великий князь. Нам необходимо сделать выбор и назвать имя того, кто будет по чести и совести, согласно древним, священным обычаям, править народом княжества. Назовите имя этого человека – вашего будущего великого князя.

И воины, что сражались под знаменем Артема, заревели:

– Артам! Артам! Артам…

Вожди и старейшины стали недоуменно оглядываться по сторонам. Этого они не ожидали, но и поделать ничего не могли. Артем видел растерянность на их лицах. Но вскоре, захваченные общим порывом, старейшины присоединились к остальным и тоже стали скандировать: «Артам! Артам!», а за ними и вожди один за другим подхватили этот клич.

Встал, привлекая всеобщее внимание, Венцариот, вождь двух племен. Он поднял руку и дождался тишины:

– Друзья! Раз мы согласны, чтобы над нами был великий князь, то надо быть последовательными. Вожди племен должны стать князьями.

Услышав такое предложение, вожди приосанились, выпрямились и гордо стали смотреть по сторонам. Еще бы, каждый понимал, что быть князем это лучше и почетнее, чем просто вождем…

– И я предлагаю, – продолжил Венцариот, – наделы, в которых живут племена, называть княжествами. Но по закону вся земля принадлежит великому князю, и он должен определить границы земель княжеств. Чтобы не было споров и все остались довольны, мы ему поможем в этом. После войны много земель освободилось, и их надо распределить.

Вождям эта идея явно пришлась по душе.

– Да будет так! – согласился Артем. – Подчиняясь воле народа, я беру на себя бремя княжества и обязуюсь хранить эту землю больше своей жизни. Буду править согласно законам и древним обычаям. Что говорят традиции озер издревле?

Поднялся Гросвар:

– Я скажу, что говорят забытые нами священные традиции. У народа озер в их поселках всегда был совет старейшин. Он выбирал главу совета. Глава управлял людьми. Теперь это князь. Надо возродить советы старейшин, – старейшины одобрительно загудели, и Гросвар продолжил, – они будут советниками князю и судьями. Негоже князю разбирать дела житейские, – и снова довольно загудели старейшины, к ним присоединились князья. – А на войну ходил воевода, так соблюдался принцип согласия и мира в племенах. Но потом воеводы силой взяли власть в свои руки и свергли избранных старейшинами глав советов. И некому было встать на защиту традиций. У князей должны быть воеводы, что будут ходить на войну, но они уже не смогут силой захватить власть в княжестве, потому что право княжить дает великий князь и только. Я все сказал, – Гросвар сел на свое место.

– Хорошо, – кивнул Артем, – у вас будут князья, которые будут избираться советом старейшин, и у вас будут воеводы, что станут обучать ополчение и водить его на войну. Но сейчас князьями будут те вожди, что присутствуют здесь. Я каждого рукополагаю на княжение и раздам им символы власти – знак князя. Но сначала нужно узнать волю нашего хранителя Иля – духа озер. Если он благословит меня на княжение, то я смогу принять этот титул и возвести его волей других вождей в князья.

Артем подошел к отдельному костру и встал рядом с синим полотнищем своего знамени. К нему подошли двое служителей культа Иля в коричневых мантиях магов. Они держали в руках ларец. Затем вышел еще один служитель, но в синей мантии. Он открыл ларец и вытащил оттуда шапку-корону. Понял ее над головой и произнес:

– Преклони колено, Артам, вождь вождей. Иль, хранитель озер, дарует тебе власть над людьми озер и нарекает тебя великим