Через некоторое время, очистив стол от посуды и поставив впрок на огонь чайник, уселись обсудить текущее положение дел и дальнейшие шаги.

— Перейдём к главной теме, парни, — взял слово Доктор. — Надо разложить имеющуюся у нас информацию «по полочкам» и наметить хотя бы ближайшие действия. Далеко не загадаем, только Господа Бога насмешим. Николаю будет полезно послушать, чтобы вникнуть, он ведь далеко не про всё слышал. Будем считать собрание открытым. Стрелок, начинай. Как говаривали раньше — ваше слово, товарищ маузер.

— Хорошо. Главная проблема, которая вскрылась спустя некоторое время после моего последнего похода на ЧАЭС — все процессы, в рукотворности коих мы ныне уверены, не исчезли. Выбросы продолжаются, Выжигатель снова в действии, а силы, противостоящие нам, и это вне всяких сомнений, централизованно и хорошо управляются. Напрашивается вывод, что всё оборудование, уничтоженное или повреждённое мной, либо не являлось ключевым, либо быстро заменено, а потеря человеческих ресурсов, включая тех, кого я посчитал Хозяевами Зоны, легко перенесена противником.

— Почему в тот момент ты посчитал, что уничтожил если не Хозяев Зоны, то, по крайней мере, важных руководителей?

— Они усиленно охранялись монолитовцами, а их убежище находилось на территории комплекса Х2, то есть ЧАЭС. Кроме того, они находились в каких-то модулях, или медицинских капсулах, соединённых с компьютерной системой. В тот момент это сильно перекликалось с тем, что мне наболтала голограмма учёного в центре управления Монолитом. Конечно, я не верил этому рассказу, но думал, обман только в попытке заставить меня сделать ошибочный выбор. Не сомневался, что эти люди — ключевые фигуры.

— Сколько там этих капсул?

— Два блока по семь штук.

— Все заполнены?

— Нет, только шесть. Это в тот момент вязалось с тем, что у них якобы не хватает людей для сопротивления ноосфере.

— По всей видимости, здесь одно из двух: или они действительно не руководители, или их больше, а ты застал только шестерых. Эти модули также могут быть чем угодно — от своеобразных кабинок операторов до медицинских капсул.

Стрелок помассировал виски.

— Есть ещё один важный момент, из-за которого я неверно оценил ситуацию. Дело в том, что из всех встреченных живых врагов, эти в автоклаве единственные, кто подходит под определение научных работников. И по возрасту, и по внешнему виду. Понимаете? Там всё напичкано сложной аппаратурой. Ясно, что придумали все эти навороты с ЧАЭС, Янтарём, Юпитером и радиолокационной станцией, без преувеличения гении. И управлять этим хозяйством, безусловно, должны люди от науки. Пусть злые и бессердечные, но умные и высокообразованные. А за исключением этих шестерых, вокруг меня всё остальное время бегали только громилы вооружённые до зубов да монстры. Невольно уверуешь, что это и есть главари.

— Тем не менее, всё порушенное быстро восстановили. Причём настолько споро, что нам автоматически приходится исключить версию о каких-то кадровых резервах, привлечённых из-за пределов Зоны. Они просто не успели бы так быстро вникнуть. А сложность оборудования, как уже упомянул Стрелок, такова, что подозревать громил в самостоятельности не приходится.

— Выходит, что-то упустили из виду? — впервые подал голос Николай.

— Похоже на то, — кивнул Стрелок.

На какое-то время после этого повисло безмолвие, слышалось только потрескивание углей в буржуйке. Не просыпаясь, шумно зевнул, клацнув зубами Дружок. Доктор почесал его за ухом, скорее машинально — он, как и все, находился в размышлениях.

— Все факты говорят, что ответ на поверхности, но я не могу придумать, как в этой мутной воде найти нужный кончик нити, потянув за который мы распутаем клубок, — прервал паузу Стрелок. — Мы не можем просто бродить вокруг да около, нам столько времени и попыток не дадут. Нельзя ещё раз попытаться взять штурмом ЧАЭС просто ради того, чтобы посмотреть — не пропустили ли мы чего.

— Верно, — согласился Николай. — Нас ещё в училище ротный наставлял: чем лучше всё продумаете заранее, тем меньше километров потом будете наматывать, и тем меньше пуль будет свистеть у вас над головой.

— Предлагаю попробовать отталкиваться от фактического материала, который не зависит от хитрости или ловкости рук наших врагов, — сказал Доктор. — Чего никак нельзя отбросить в отличие от голограмм, так это лаборатории и их оборудование. Они материальны, они существуют и, наконец, чёрт побери, их нельзя перенести на другое место тривиальным способом, как какие-нибудь документы в чемоданчике. Если последовательно рассмотрим их, то возможно найдём ту самую зацепку, которой нам не хватает. Давайте для примера начнём с простого объекта, вроде НИИ «Агропром». Что о нём знаем и может ли он нам быть чем-то полезна? Стрелок?

— По документации наших врагов это лаборатория Х12. Есть все основания утверждать, что до так называемого второго взрыва в 2006 году, который, как мы теперь склонны думать, был скорее первым искусственным выбросом, она в большей степени являлась неким аналитическим центром и одновременно архивом рабочей документации. Также в подземных коммуникациях проводились генетические опыты и занимались разведением мутантов, но на этом аспекте я бы не стал заострять внимания, следы подобной деятельности я встретил во всех лабораториях кроме ЧАЭС и Радара, и Агропром в этом ряду далеко не самый крупный по объёмам. По моему мнению, они изначально готовили такую децентрализацию, чтобы монстры более равномерно распределялись по территории Зоны и служили в том числе сдерживающим фактором для любых не прошеных гостей. Выпускали зверьё под затишье после выбросов, когда все возможные свидетели сидят по укрытиям, да и опять же есть на что списать это нашествие. Почему архив был именно в Агропроме — я не знаю, возможно, рассчитывали как раз на удалённость от эпицентра основных событий. Тем не менее, при вводе в Зону войск секретность сохранить не удалось. Военные захотели занять НИИ под опорную базу, эвакуировав персонал. В результате, пока тамошний Зиц-председатель, как мог, тянул время, большая часть архива и научных сотрудников всё-таки перебросили в Х18. Но армейское руководство торопилось и, в результате, спешка спровоцировала короткое, но ожесточённое боестолкновение с охраной. В ходе него оставшуюся часть архива в основном всё же уничтожили, но кое-что попало в руки военным. После этого, в чьих только руках НИИ Агропром не побывал, даже у нашей группы там был тайник. Считаю на данный момент лабораторию абсолютно пустой и бесполезной с точки зрения получения новой информации.

— Хорошо, я добавлю и продолжу далее, а то в одиночку всё время говорить тяжело, — взял слово Доктор. — Должен отметить, что когда я вошёл с первыми войсками посланными правительством Украины, то в подземельях Агропрома мы столкнулись с аномалиями, чьё появление не особенно вяжется с запланированными действиями Хозяев. Вряд ли бы они стали так портить свои лаборатории ещё до нашего появления. Но если предположить, что результаты первых организованных ими выбросов вряд ли были полностью предсказуемы и просчитаны, то всё срастается.