Жердев сам остановился как вкопанный, разглядывая оживший персонаж из фильма ужасов, и Меченого за плечо тормознул.

— Он зомбированный? Или что ЭТО?

— Нет, Коль, зомбированные отнюдь не редкость — такие же живые люди, как и мы, только у них практически ничего от мозгов и психики не осталось. Но этот экземпляр на дереве, то ещё чудо — натуральный зомби, или ходячий мертвец если угодно. Уже больше года тут болтается, руководство Долга никак определиться не может, что с ним делать. С одной стороны, ведь интересно: что да как, и почему вообще такое возможно, но с другой, понимают — если ошибутся и отдадут жмура не тем учёным, то результатам их исследований только сатана порадуется. Вот и копаются с выбором, доверия-то практически никому нет. А пока решают — куда этого агрессивного покойника девать? Тут безопаснее для окружающих, да и на виду опять же. Так и висит.

— Человеку свойственно ошибаться, уж лучше сожгли бы от греха подальше.

— По мне так верно ты говоришь, но мы же им не указ.

Едва напарники вышли через проходной ангар на площадь перед баром «100 рентген» и Ареной, как увидели поодаль группу сталкеров в знакомом камуфляже с голубыми вставками. Меченый сразу придержал капитана рукой и сдал на шаг назад, благо на углу рос куст, и их манёвр из-за веток остался незамеченным. Николай зло прищурился и тихо произнёс:

— Они когда нас потеряли, видимо, решили тут дожидаться. Верно рассудили, что и снаряга с патронами нам понадобится, и еда, опять же поспать захотим в безопасном месте. Надо, брат, в будущем постараться быть менее предсказуемыми, а то так далеко не уйдём.

— Поддерживаю, — ответил Меченый. — Расслабились мы что-то. Смотри, а это никак Лебедев собственной персоной, командир Чистого неба.

— Который? В армейском бронекостюме со снятым шлемом в одной руке и «немкой» в другой? Броня у него, кстати, последней модели, называется СКАТ -12, шестой класс защиты от пуль и осколков. Классная штука! Защита от радиации почти как у лучших научных образцов, от любых аномалий спасёт, кроме гравитационных. У нас самих ещё таких нет, только у ребят видели, которые высокое начальство на выездной проверке охраняли. И машинка его G11, хоть и не последний писк, но тоже редкий гость в наших краях. Очень точная, зараза, плюс отдачи почти нет из-за безгильзовых патронов.

— Нам с тобой, Коля, необходимо любым способом отделаться от этих упырей. Просто сбросить с хвоста — не выход, а то всё время убегая, можем оказаться в самый неподходящий момент между молотом и наковальней, тогда точно конец. Смотри какой Лебедев уверенный в себе, в прятки больше не играет.

— Оно и понятно: у него на Ростоке своих бойцов с десяток, да ещё столько же наёмников, если не больше, где-то поблизости сигнала ждут. Им нас только обнаружить, а едва нос с базы Долга высунем, массой задавят.

— И я о том же. Вот бы использовать, что они нас здесь тронуть не могут! Я так думаю достаточно обезглавить эту ватагу, и их эффективность резко упадёт. Да и навороченный бронекостюм Лебедева очень даже пригодится, а то для дальнейшего похода моя «шкурка» совсем не годится — всё равно, что голый.

Капитан почесал затылок.

— И что предлагаешь? Может, обратимся за помощью к долговцам, ведь их старшие уже в теме от Сидоровича, да и мы красок добавим?

— Нет. Они, даже зная о настоящей роли Чистого неба в большой игре, не смогут просто так убить или захватить этих парней. Хозяева для того этот клан и создали, чтобы те среди простых людей канали за своих. Скрытую подоплёку остальным сталкерам никогда внятно не объяснишь, а вот нарушение Долгом собственных принципов и правил будет очевидным. Репутация клана штука серьёзная, если что — не отмоешь. Никто её так просто на кон не бросит.

— Может, сделаем всё, что хотели, уйдём с базы и, накрутив петлю, организуем засаду?

— Я думал об этом, но это много сил и времени, а учитывая, что серьёзный численный перевес за ними, то стоит одному элементу в нашем плане пойти не так, или появится новая какая переменная, которую не просчитали — и всё, поминай как звали. Вдобавок, я некоторых ребят из этого клана знаю, по большому счёту они обманутые. Знаешь, как многих туда забрили? Они подбирают раненого или больного сталкера, или у бандитов выкупают, есть и другие способы. Обеспечивают медицинский уход, койка и еда — бесплатно. Это для начала. От тебя вроде ничего особого и не требуется, а попутно тебе начинают «мыть мозги», объяснять «что, зачем и почему» в Зоне. В определённый момент тебя попросят об услуге и, как всякий нормальный человек, ты не сможешь на добро, в виде твоей спасённой жизни или скошенного долга, ответить злом. Люди ведь существа последовательные по большей части. Вот так нормальные, в общем-то, ребята оказываются в погоне за другими хорошими парнями и пытаются их убить ради блага Хозяев Зоны, потому что им объяснили, что «они плохие и пытаются всё и вся уничтожить». Конечно, чаще им приходится делать более безобидные вещи — собирать информацию, расставлять датчики и тому подобное, но делают они это тоже для Хозяев. Только они не знают об этом, в отличие от лидеров клана.

— Дьявол хитёр, как обычно.

— Поэтому мне бы и не хотелось убивать их всех. Если придётся, то буду вынужден, конечно, но надо попытаться избежать этого. Есть у меня одна задумка, пойду поздороваюсь.

Сказав это, Меченый вышел на открытое место и направился прямиком к Лебедеву. Тот заметил его и впился глазами в приближающегося сталкера, буравя взглядом. Вне всяких сомнений, не будь он связан обстоятельствами, то разрядил бы в заклятого врага весь магазин до железки, не задумываясь об экономии дорогих патронов. Но нарушить закон «Долга» на территории клана решился бы только заведомый самоубийца. На крышах почти всех окрестных зданий маячили часовые, да и здесь, на площади перед Ареной, по разным делам находилось несколько долговцев, так что любой инцидент не остался бы незамеченным. А раз уйти живым, застрелив человека на территории «Долга», не получится, значит, придётся общаться.

— Знаю, ты меня давно ищешь и хочешь убить, — без долгих предисловий начал Меченый. Голос его звучал спокойно, лицо оставалось безучастным, а руки расслаблено свисали вдоль тела. Однако совсем не благодушно восприняли его слова соклановцы Лебедева, несколько напряжённых фигур которых замерли за спиной их лидера.

— Не буду отрицать, всё равно мы своего добьёмся, — ответил главарь.

— Так я предлагаю решить всё, не откладывая в долгий ящик. Без подвоха, на Арене. Долг и все сталкеры, кто сейчас здесь, будут гарантией боя по правилам.

— Я знаю, что ты крайне опасная змея, Стрелок, и не так много равных тебе в Зоне. Я не собираюсь по-мальчишески вестись на твои подначки и мериться силами в честном бою. Ты умрёшь тогда, когда мы определим, там, где нам будет удобно и так, как мы решим.