что принц и остальные удержались от смеха. Каждый имеет право на свое мнение. И не важно, ворона ты или человек. А обидеть смехом – самое простое и подлое дело. Например, в драке можно силу показать. Если же осмеивают… Сколько достоинства нужно, чтобы грязь не прилипла!

– Уважаемая Кар-Карина, – пропустив замечание о червяках, аккуратно начала свою речь Фиолетта, – согласишься ли ты на единственное, но очень важное условие?

– Моя подруга Сияна всегда меня хорошо кормила и уважала! – в конце фразы ворона многозначительно покосилась на принца. – Ради нее я согласна на все!

– Замечательно! Мне хотелось бы, чтобы к Калининым ты отправилась не вороной, а девочкой, ровесницей Кати.

– Карррамба! – Кар-Карина подпрыгнула, зацепилась крылом за занавеску и шлепнулась на пол.

Мари подбежала, чтобы поднять птицу, но ворона уже вскочила и, гордо прошествовав по паркету, взлетела на спинку кресла.

– Да, именно так. Я превращу тебя в человека, а Мари проводит до границы и проследит, чтобы никто не помешал вам ее преодолеть. По ту сторону тебе тоже понадобится помощь – найти жилье и по возможности избежать расспросов. – Фиолетта глянула на служанку. – Ты поняла задачу, Мари?

– Конечно, госпожа. Хотя если бы я отправилась вместо Кар-Карины… Не кажется ли вам, что это было бы надежнее?

– Но в качестве кого ты явишься к Кате? Нет, однозначно нет!

– Каррр! Я готова! Я буду герррроем! Я пррррославлю весь ворррроний ррррод! – завопила Кар-Карина.

Фея незаметно повела рукой, по-особому щелкнула пальцами и что-то прошептала. Пламя свечей дрогнуло. Ворона стремительно увеличилась в размерах, и перед растерянным принцем и привычной ко всему Мари предстала миловидная черноволосая девочка лет двенадцати. Ее тело прикрывала накидка из серых и черных перьев.

– Ну вот! – Фиолетта с удовлетворением оглядела результат. – Получилось.

– Каррр! – сказала девочка.

Яросвет не удержался и нервно захохотал:

– О принцесса! Ты считаешь, человек, который говорит «каррр» – это «получилось»?

– Никогда нельзя ждать мгновенных результатов, – спокойно заметила фея. – Ворона поменяла внешность. Теперь ей придется научиться чувствовать себя человеком, только после этого она сможет отправиться в небезопасное путешествие.

– Только после того, как мне дадут хоть какое-то платье, я смогу отправиться в небезопасное путешествие! – поправила Кар-Карина. – Или вы думаете, что я буду летать, то есть бегать голяком?

Принц покраснел. Мари ахнула и тут же предложила:

– Госпожа не возражает, если я отдам вороне…

– Сама ты ворона, – огрызнулась Кар-Карина.

– … девочке одно из ваших детских платьев?

– Конечно. Выбери попроще, чтобы она не так уж выделялась. А тебя, Кар-Карина, мы отныне будем звать по-человечески – Карина.

– Мне с «Кар» больше нравится, – возразила бывшая ворона.

– Но там, где живет Катя, таких имен нет. Зато Карин много.

– Ладно, вернусь – накаркаюсь! – согласилась Кар-Карина. – Ох, не забыть бы: я – Карина, Карина, Карина.

– Ну что ж, можно расходиться. Очень прошу: ни слова Сияне, – напомнила Фиолетта.

Перед тем, как люди покинули гостиную, с подоконника мягко и совершенно неслышно соскочила черная кошка. Но этого никто, конечно же, не заметил.

А вы заметьте. Это очень важный авторский намек.

Часть третья

Страсти-мордасти

Знаете, как иногда пишут? «Не будем вдаваться в подробности…» И потом очень подробно в них вдаются, с перечислениями и пояснениями. Вот и я не буду вдаваться в подробности того, как Мари и Карина добрались до портала. Были моменты, когда Мари считала, что надо возвращаться – и чем скорее, тем лучше. Вот пример: начался дождь. Чтобы его переждать, путники попросились в дом. Хозяйка пригласила их к столу. Пока готовилось угощенье, из норки выскочила мышь. Мари и охнуть не успела, как Карина была рядом. Схватила бедолагу за хвост и, несмотря на ее отчаянные попытки освободиться, сунула в рот. Мари в последний момент выхватила грызуна и вышвырнула в приоткрытое оконце. Хорошо, хозяйка в это время орудовала в печи ухватом и ничего не заметила. Но как гостья заорала «Каррр!!!», она, конечно, услышала… И в лужах Карина плескалась, и «клювом» пыталась пятку почесать… Но, если не вдаваться в подробности, то посланцы Фиолетты до портала все-таки дошли и благополучно проникли на сопредельную территорию. А дальше – по порядку.

Глава 1

Неопознанный лупоглазящий объект

Катя вытянула правую ногу, поелозила щиколоткой, пока та не зарылась в горячий речной песок. Потом проделала то же самое с левой. Развернулась, подставляя солнышку уже успевший загореть живот. Благодать!

Правильно она тогда Соловья упросила долгострой обрушить. Даже скандала настоящего не получилось. Антон классным парнем оказался. Оформил обрушение как результат влияния особых законов охраняемой им зоны. И ведь нисколько не слукавил. Если свист Соловья – не оно самое, тогда что же? Ромашкинцы все как один сходили на экскурсию, посмотрели на чудо. Затем бетонное крошево вывезли, арматуру спилили и тоже вывезли. Бульдозером все разровняли, поставили скамейки, грибочки-тенты, лежаки, усадили в новую будку спасателя и торжественно открыли пляж.

Рядом с Катей наслаждалась жизнью ее подруга Настя Малинина. Девочки дружили с первого класса, почти не ссорились, сидели за одной партой. В классе у них даже было народно-песенное прозвище – Калинка-Малинка.

– Кать, глянь, это еще кто? Я ее у нас не видела. – Настя незаметно скосилась на невысокую черноволосую девочку. Та сидела без подстилки, прямо на песке, и с интересом разглядывала окружающих.

– Ага. Заметила уже. Какая-то странненькая. Только не пойму, что с ней не так.

– Да что? Головой все время крутит, как курица.

– Точно! И сидит словно не на песке, а на какой-нибудь ветке.

– Наверняка к бабушке или дедушке приехала.

– Сейчас узнаем. Позови ее.

Настя приподнялась на руке и громко окликнула:

– Эй, привет!

Девочка от неожиданности вздрогнула, дернулась, вскинула руки, словно собираясь отпрыгнуть или взлететь. Получилось смешно.

– Здравствуйте.

– Иди к нам, хочешь? Меня Настя зовут, а ее – Катя.

– Хочу. Иду.

Черноволосая села рядом с подругами.

– Я Карина.

– Когда приехала? К кому? Просто имя назови, мы тут всех знаем.

– Мы с тетей у бабушки Марфы живем.

– Не знала, что у нее внучка есть, – удивилась Катя.

– Нет, не внучка! – затрясла головой Карина. – Просто поселились, на время, пока отдыхаем.

– Тогда понятно. Ты в какой класс перешла? – спросила Настя.

– В… этот… в седьмой.

– И мы в седьмой. – Настя хотела еще что-то сказать, но ее взгляд скользнул вбок, и она тут же шепнула, одновременно поправляя волосы и вытягивая и без того длинные ноги: – О! Великий собственной персоной!

Карина вскочила.

– Ты чего? – спросила Катя.

– Великий! Приветствовать положено! – шепнула Карина.

– Ну и шуточки у тебя! Свеженькие прямо, – прыснула Катя. – Великий – это фамилия нашего самого обычного одноклассника Марка.

Назвав одноклассника обычным, она все же покраснела, хотя под загаром этого никто не заметил, и тоже поспешила поправить прическу.

– Привет, Калинка-Малинка! – на прихорашивания обеих одноклассниц Марк не обратил никакого внимания. Зато кивнул на Карину. – А это еще что за НЛО?

– Почему НЛО? – спросила Настя.

– Неопознанный лупоглазящий объект.

Подруги хихикнули.

– Это Карина. Она у бабы Марфы живет. А вообще она здесь отдыхает вместе с