сестрой, без всякой прислуги, и попасть в плен к пиратам – пример, доказывающий, что ум у меня все-таки женский.

– У тебя есть дядя? – спросил Керин.

– Да, я живу в его доме вместе со множеством двоюродных сестер, потому что мои родители умерли. В следующем месяце я выйду замуж и тогда покину его дом.

– Ты обручена? – спросил Керин, чувствуя смутную досаду.

Он не нарушил своего обещания ничем не обидеть Ноджири, но его чувства разгорались. Едва он набрался храбрости, чтобы ненавязчиво поухаживать за девушкой… и если бы она не отвергла его… почему бы и нет? А теперь даже эти надежды угасли.

– Да, – ответила принцесса, – жениха мне выбрал дядя.

– А ты и этот счастливец влюблены друг в друга?

– Великий Варна, что за варварская мысль! Моей семье желательно породниться с его семьей. Со временем, возможно, мы привыкнем и будем хорошо относиться друг к другу. Насколько можно понять после двух встреч, он способный человек. Я уверена, что дядя не стал бы меня выдавать за негодяя или мота. Надеюсь, ты не откажешься проводить меня к дядиному дому; тебя щедро наградят.

– Я буду счастлив, – ответил Керин не без досады, вовсе не подумав о вознаграждении.

С приближением ночи Керин вызвал Пвану, чтобы тот помог ему спустить и сложить главный парус. Отшельник заворчал:

– Если нам опять придется ползти, я умру от старости прежде, чем мы доплывем до Амбока!

– Я опасаюсь идти быстро в незнакомых водах, – твердо ответил Керин. – Даже при луне мы только по счастливой случайности еще не напоролись на скалу и не сели на мель.

Так как для якорной стоянки было слишком глубоко, Керин решил плыть всю ночь. Обычно в таких случаях он стоял у руля большую часть ночи, а на нос ставил кого-нибудь впередсмотрящим.

Белинка затанцевала перед ним, звеня:

– Мастер Керин, я должна тебя предостеречь! Перестань увиваться за этой смуглой чужеземкой! Аделайза будет в бешенстве!

– Пусть побесится, – ответил Керин. – Я сам выберу себе подругу. Правда, не эту. Она обручена.

– Но я же знаю вас, жителей Первой реальности! Стоит свести вместе двух здоровых молодых людей разного пола, и ни законы, ни обычаи, ни обещания не смогут помешать их похоти!

– Если бы ты была подходящего размера, – ухмыльнулся Керин, – я тебя точно бы захотел!

– Ах ты скотина! Противоестественное чудовище! Гнусный развратник! С тобой невозможно говорить – знать тебя больше не хочу!

Керин хихикнул:

– Главное, будь поблизости, когда угрожает опасность, – и все будет хорошо.

Переход от Кинунгунга занял вдвое больше времени, чем понадобилось бы судну с опытной командой. Когда заботы мореплавания оставляли Керину свободную минуту, он практиковался с Ноджири в салиморском языке. Девушка научила его и немногим куромонским словам, которые знала.

Через девятнадцать дней после отплытия от Кинунгунга с «Бендуана» заметили полоску поросшей лесом земли. Пвана сказал, что они видят Амбок – главный остров Салимора, на котором находится его столица Кватна. Керин понять не мог, как Пване удалось определить, что за остров впереди, ведь один остров с пальмами у берега и лесными зарослями за ними так похож на другой! За последние дни они прошли мимо нескольких таких – и про каждый Пвана говорил одно и то же:

– Нет, это не Амбок. Это или Пола, или Джамбьянг, или Байку, или Сакудина.

Корабль приближался к берегу. Керин сказал:

– Наверное, Кватна находится где-то в другом месте – я не вижу никаких признаков присутствия людей.

Куда нам теперь идти, на север или на юг?

Пвана прищурился, глядя в свою подзорную трубу:

– По-моему, Кватна расположена милях в двенадцати к северу отсюда. Для начала давай-ка встанем на якорь. Наша питьевая вода начинает портиться, и нам нужно пополнить запасы.

– А что за люди здесь живут?

– По большей части обыкновенные крестьяне. Правители-Софи превратили охотников за головами в законопослушных фермеров, которые покорно платят налоги. Правда, как мы видели, на некоторых небольших островках этого сделать не удалось.

Спустя час «Бендуан» бросил якорь на расстоянии одного полета стрелы от острова. Оставив Ноджири на часах, Керин и Пвана отправились на берег на шлюпке, груженной пустыми бочонками. Они решили, что искать источник воды Керин отправится на север, а Пвана побредет на юг. Если через полмили ничего не найдется, нужно вернуться к шлюпке.

Через четверть часа ходьбы Керин обнаружил небольшой ручей, лениво извивавшийся под тенистой зеленью джунглей. Он обмакнул палец и попробовал: чистая, вкусная вода.

Керин закричал и рысцой побежал обратно к шлюпке. Пваны видно не было, поэтому юноша уселся ждать. Если колдуну тоже удалось найти воду, они подгонят лодку поближе.

Керин сидел и смотрел, как крабы ползают по берегу в поисках падали. Он бросил взгляд на «Бендуан» и заметил, что Ноджири стоит на носу и машет рукой. Ее губы шевелились, но расслышать слова на таком расстоянии было невозможно.

– Белинка! – позвал Керин.

– Чего тебе, сладострастное чудовище? – откликнулась материализовавшаяся эльфица.

– Кажется, принцесса взволнована. Пожалуйста, слетай к ней и узнай, в чем дело.

Вскоре Белинка вернулась и сообщила:

– Она хочет немедленно поговорить с тобой, мастер Керин! Она думает, что Пвана сбежал.

Керин отправился обратно на «Бендуан». Когда он вскарабкался на борт и надежно закрепил шлюпку, Ноджири начала рассказывать:

– Я чего-то в этом роде и ожидала… Когда ты пошел на север, он отправился на юг, но вскоре огляделся, вынул какой-то предмет из-за пазухи и исчез! Его одежда осталась видимой и свалилась на землю. Она так и лежит, где он ее бросил.

– Он, наверное, надел свою шапку-невидимку, – сказал Керин. – Но зачем ему это?

– Я могу только догадываться… Собирался ли он смело явиться в Кватну, рассчитывая на доброту нового Софи? А может, он рассчитывал пустить в ход свою логику, чтобы усмирить пиратов? Может быть. Но, возможно, решил появиться под другим именем, изменив внешность при помощи колдовства, и снова приняться за старое ремесло?

– Если у него был такой замысел, – размышлял Керин вслух, – он постарался бы, чтобы мы об этом не узнали, ведь мы представляем угрозу и можем выдать его. Но, с другой стороны, идти нагишом и босиком через джунгли еще опаснее… Водятся здесь хищные звери?

– Почти нет. В окрестностях Кватны тигров мало; на них охотятся, и поэтому они очень осторожны. Леопард на взрослого человека не нападет, а слоны здесь встречаются только домашние. Главная опасность – ядовитые змеи. Ну что, отправимся за водой или поплывем в Кватну?

– Поплывем, я думаю, – ответил Керин. – Без Пваны наших запасов воды должно хватить до города. Он ведь говорил, что до него один день дороги