нет своего сознания, ими управляют полутени, – ответил Фэй Ю и перевел взгляд на голубые тени на снегу. – Конечно же, полутени кто-то приказал устроить неприятности.

– Кто?

– Это и предстоит выяснить, но не сейчас. Ты не смог схватить полутень за руку, и мы упустили хорошую возможность избавиться от нее.

– Что же нам делать? – с тревогой спросил Сяо Бай.

Неподалеку стоял Ту Ло с мечом и внимательно наблюдал за ними, но не осмеливался подойти и вмешаться в разговор.

– У меня есть еще один способ, но я не уверен в его надежности и согласишься ли ты…

– Конечно!

– Послушай меня, прежде чем соглашаться, – изумленно проговорил Фэй Ю. – Помнится мне, на церемонии ты получил меч от человека в маске и потом отдал его принцессе, да?

– Все так.

– Попроси принцессу вернуть его и исполните вместе танец с мечами.

Глаза Фэй Ю блеснули ярким светом.

– Зачем нужен именно этот меч?

– Его происхождение неизвестно, и, возможно, он способен отделять полутень. Во время танца следи за движениями. Как только принцесса разделится, пронзи мечом самую быструю.

– Самую быструю? Но что, если я ударю мечом не ту и убью…

– Принцесса больна, она двигается медленно. Тень подчиняется хозяйке, поэтому она тоже будет двигаться медленно. Но полутень отличается. Она хочет быть независимой, поэтому постарается на полтакта опережать их. Когда выпьешь настой, ты увидишь разницу, только вот…

– Что?

– Кто-то управляет полутенью с помощью заклинания, поэтому она и ведет себя так. Не все зависит только от тебя, я помогу нанести удар. Это борьба, и уверенности в победе нет.

Сяо Бай впервые слышал такое от Фэй Ю.

– Этот человек…

– Я не уверен. Время вышло, пора возвращаться. Помни: если хочешь спасти принцессу, то должен без колебаний нанести удар мечом.

– Понятно. – Сяо Бай поднял взгляд, и Фэй Ю с удивлением приметил в нем необычную настойчивость.

– Почему вы еще здесь? – Принц Ту Ло указал на них своим мечом. – Принцесса больна и не может выйти за меня. Поторопись же!

Сяо Бай хотел ответить ему, но Фэй Ю его удержал.

– Пойдем, – неторопливо произнес юноша. – Принц Ту Ло, надеюсь, вы воздержитесь от опрометчивых действий, чтобы не оказаться перевернутой черепахой. Выглядеть будет так себе.

– Вы странствующий лекарь, как вы смеете так неуважительно говорить с принцем?! Берегитесь! – Ту Ло пришел в ярость и замахнулся на Фэй Ю, но тот зажал клинок между двумя пальцами и с легким щелчком отвел лезвие от себя.

Принц почувствовал сильное сопротивление, но не мог себя контролировать.

Сяо Бай рассмеялся.

– Пойдем. Не забудь, что я тебе говорил, – сказал Фэй Ю.

Глава 14. Угроза тени

– Вы вернулись, – встревоженно произнесла Цай Лин, когда юноши вошли в покои. – Принцессе снова стало хуже, она опять говорит что-то бессмысленное.

– О! И что говорит? – Глаза Фэй Ю сверкнули.

– Я не разобрала, какие-то крики…

Сяо Бай слышал отдаленное бормотание принцессы:

– В природе есть лианы и бурьян, но нет капель росы. Есть человек, прекрасный лицом…

– Это народная песня, – ответил Фэй Ю. – Она о встречах с людьми.

– Принцесса не любит читать и редко покидает дворец. Откуда ей знать народные песни?

– Ее болезнь потому и называется болезнью уходящей души. Шаман был прав, кто-то завладел ей, – сказал император, хлопнув в ладоши.

– Ваше Величество, злодеи принимают разные формы… Смею спросить Ваше Величество, у того шамана была маска или золотая повязка на глазах?

– Да, верно.

– Народ не поверил словам главного шамана. Почему же он не показал своего истинного лица и к вечеру ушел вместо того, чтобы остаться и заняться лечением принцессы?

– Да, и правда…

– Тогда, быть может, этот человек и является причиной болезни принцессы, – продолжал Фэй Ю. – Теперь, когда он сбежал, для нас особенно важно вылечить принцессу, и если император в меня верит, то я готов предложить свое последнее лекарство.

– Какое на этот раз? – недовольно спросил император.

Решимость Фэй Ю не дрогнула. Он обратился к принцессе:

– Ваше Высочество, через несколько мгновений Сяо Бай исполнит танец с мечами, чтобы изгнать злую болезнь из вашего тела. Вам нужно просто следить за его движениями.

– Танец с мечами? Ни за что! – сердито воскликнул Ту Ло, ворвавшись обратно в зал. – У этих двоих недобрые намерения, они планируют убийство принцессы!

Услышав это, император окинул взглядом Сяо Бая и Фэй Ю с ног до головы.

– Ту Ло, – поспешно сказал его отец, – нельзя бросаться такими обвинениями. И как насчет такого варианта: Ваше Величество, разрешите моему сыну охранять принцессу для ее же безопасности?

– Хорошо, так и сделаем.

– Погодите, у меня нет с собой оружия. Могу я попросить тот меч, который отдал принцессе в день церемонии? – попросил Сяо Бай.

Лин Лян немного подумала и махнула Цай Лин. Та, развернувшись, прошла во внутренние покои, где лежал меч принцессы. Клинок был украшен лазурью и камнями бирюзы. Очень красивый.

– Разве этот меч не тупой? – Даже Ту Ло узнал его.

– Да, – закивал Сяо Бай.

– В любом случае сейчас ваша последняя попытка. Если и на этот раз у вас не получится, я отрублю вам обоим головы, – величественно предупредил император.

– Слышал? – спросил Фэй Ю Сяо Бая. – Это наш последний шанс.

– Ага.

Сяо Бай выпил порцию настоя, взял меч и начал танец.

Танец с мечами сильно отличался от ушао, но мальчик практиковался каждый день, пока не выучил его наизусть. Каждое движение было отточенным, без суеты.

Фэй Ю хлопнул в ладоши.

Принцесса присоединилась к Сяо Баю в танце, и уже нельзя было сказать, что она вообще больна.

Император удовлетворено покрутил кончик бороды и произнес:

– Похоже, что слова лекаря оказались правдой. Он действительно способен излечить мою дочь.

Сяо Бай с детства занимался боевыми искусствами. Несмотря на юный возраст, у него гордая, ровная осанка. Двигаясь, силуэт мальчика становился похож то на дракона, показывающегося из-за морских волн, то на листопад. И хотя Сяо Бай был всего лишь заложником, император не мог сдержать восхищения.

Очень странным было то, что принцесса, которая обычно не так много двигалась, сейчас не отставала по скорости от Сяо Бая. Чем быстрее он двигался с мечом, тем быстрее она вторила ему. Чем больше он обнажал клинок, тем больше она волновалась, что становится похожей на тень.

Ту Ло заерзал на месте, глядя то на Сяо Бая, то на Фэй Ю, который стоял в углу. Тот медленно поднял рукав и покачал им, будто присоединялся к танцующим. Принц не мог понять, какая цель у этого движения, поэтому постоянно вертел головой, стараясь ничего не пропустить.

Сяо Бай прилагал все усилия, чтобы тяжелый тупой меч засверкал пышным цветом во время танца. В этот момент его глаза потемнели, давая понять, что настой из черной травы подействовал. Мальчик быстро успокоил свое тело и направился к принцессе. Он не смел моргнуть и пристально смотрел: на этот раз принцесса действительно превратилась в трех, каждая с мечом в руках, что привело его в недоумение.

«Кто же из