нужно поступать по-человечески, чтобы у окружения не возникало вопросов касательно ее адекватности. Она сосредоточенно хмурилась и толком ничего не понимала. Изгоняющая действует по внутренним ориентирам, следует инстинктам, и точка. В ее мире не бывает иначе.

— Раз уж вы решили рисковать своими мохнатыми шкурами, чтобы меня спасти, я приоткрою вам завесу тайны. Я не могу называть имен и фамилий кланов, но скажу лишь то, что семей основателей три. Но вышло так, что теперь все думают, что две, а третья была проклята и выродилась из-за ранней смертности. Но я все еще жива! Проклята, но жива. И только от того, выживу ли я, зависит мощь всего рода, ведь моя семья — самые могущественные и первородные дети богов. Я последняя наследница древней крови! Изгоняющие после великой битвы ушли в подполье, о них не говорят в мире уже сто и пятнадцать лет, когда война была проиграна.

— Так у тебя на тетрадках и в дневнике было написано «Эльвира Клинок», — не поняла Аирен.

— Так не настоящее это имя, ё-моё. Точнее, имя-то да, а вот назвать фамилию своего рода я пока не могу. Наше время еще не пришло.

Эйван слушал изгоняющую и своими догадками делиться не собирался. Он и брата просил не болтать лишнего. Поэтому они не спорили с выражением «дети богов», чтобы не разозлить изгоняющую. А то она взбесится и больше ничего не расскажет.

— А ты, когда найдешь свою академию, раскроешь себя?

— О нет, не думаю. Родители меня скрывают по другой причине. Если бы об этом узнали другие семьи… «о, вот, принцесса жива, бла-бла…» — думаешь, меня обратно бы выпустили? Нет, конечно, держали бы взаперти как редкий артефакт, за семью замками и заставили продолжать род. Но это тупик, это не поможет. Моя семья чувствует, что что-то произойдет, оно незримо рядом. Нам недолго в тени сидеть осталось. Мир будет изменен так, как никогда раньше. И вот тогда настанет время снять все завесы тайн!

Эвис не выдержал и прыснул.

— М-да-а. Ты, выходит, принцесса? Какая-то грубая и дикая принцесса, честное слово!

Эльвира подняла раскаленную на конце палку и угрожающе помахала перед лицом оборотня.

— Только посмей такое еще раз ляпнуть, оборотень-неженка, я тебе устрою!

Эвис довольно хлопнул в ладоши и подмигнул воительнице.

— Вот я о том же. У тебя все сводится к насилию. Хорошо, что мы сильнее. Тебе повезло, что у меня такой сердобольный братишка, пировали бы уже над твоей тушей вампиры. Что за история с ними, кстати?

Эльвира задумчиво всмотрелась в желтое пламя, которое стало холодным, отразившись в ее ледяных глазах, и попросила друзей устроиться поудобнее.

Могущественный клан Э. купался в лучах славы среди прочих семей, и его молодые представители были самыми желанными невестами и женихами. На какие только ухищрения ни шли выходцы из семей попроще, чтобы заполучить в жены наследницу древней крови!

Стоит признать, что такая добыча всегда была не иначе как авантюрой: носители крови Э. отличались свободолюбивым своенравным характером. Отличались они и тем, что, среди прочего, занимались дипломатией. Перемирия, союзы и другие договоренности с разумной нечистью, демоническими созданиями или магами, которые иногда забредали в эти земли, могли заключить только Э. Только их воспринимали всерьез, ведь эти изгоняющие обладали могуществом.

Что точно произошло неизвестно до сих пор, но все началось с одного единственного представителя Э. Он побоялся смерти и возжелал жить вечно, за чем и обратился к проклятым существам — вампирам. Именно с того момента, когда Э. принял бессмертный дар, и начало происходить необъяснимое: клан Э. начал стремительно редеть. Мало кто доживал до сорока, а если и получалось, то в качестве нежити или проклятого существа. С тех пор все так и продолжалось: едва семья Э. образовывалась, как тут же случалась катастрофа. Дети оставались сиротами и выживали, как могли…

— Стоп, Эль, ты что-то драматизируешь, а как же твои родители? Бабуля, дедуля, родители — все ведь живы-здоровы?

— Ты перебиваешь меня, Эвис. Мои предки — это отдельная тема, маме еще нет сорока, а бабушка и дедушка столкнулись с чем-то могущественным и опасным. И они смогли избавиться от проклятия! Но какой ценой?

— Они говорили, им отшибло память, — вспомнил Эйван.

— Да, именно. Ввязавшись во что-то такое, что сильнее их разума, они спасли себя, но не потомков. И напрочь забыли, как они решили эту проблему. И магия их покинула, они полностью очеловечились. Как-то так. А вот что насчет их потомка, то есть моей матери…

Единственная дочь последней семьи в клане Э. мало времени провела в стенах академии, ее волевой характер не терпел просиживания на месте, но так как обязанность перед родом нужно выполнять, она выбрала в мужья молодого изгоняющего из третьего клана основателей — Г., и незамедлительно ушла в наемники, утащив юношу за собой.

С переменными успехами семья расширилась, Э. ненадолго отлучалась от дел, чтобы подарить миру потомков. Так появились Эльвира и Арсений. И они, как и все их предки, жили по кодексу, но без присутствия родителей. Сообщество изгоняющих знало только о старшем брате Арсении, существование дочери родители ото всех утаили.

Увы, успешный и талантливый Арсений переоценил свои силы и был убит вампиром. А Эльвира, на тот момент совсем ребенок, чудом убила того самого вампира и сумела спастись.

А вампиры смерти своих сородичей не прощают. Кого попало в братство не принимают — утолить общую любовь к коллекционированию можно лишь еще более любопытным экземпляром.

И так Эльвира, мало того, что проклятая, осталась в долгах перед безжалостными кровопийцами во главе с ее пра…прадедом.

— Так ты, значит, незаконно рожденная принцесса, — усмехнулся Эвис и подытожил: — Принцесса вне закона! Вот как тебя буду называть. Тебе очень идет!

— Наше понятие «принцессы» несколько отличается от общепринятого.

— Но суть одна! Однажды род великих охотников возглавит варвар в юбке. Я восхищен!

Эйван только вздохнул.

Настал тот самый момент спросить о том, что тревожило его с самого момента появления Эльвиры.

Оборотень боялся услышать ответ, но не спросить не мог. Незнание жгло все сильнее.

— Вы же там боретесь с враждебными человеческому роду существами, так?

Утвердительный кивок.

— Так почему же ваши воины убили невинных людей?

— Это ложь! — лицо изгоняющей покраснело, губы сжались в тонкую полоску, а взгляд, полный холода, превратился в злое ледяное пламя. — Как ты смеешь снова обвинять в этом нас? Мы об этом говорили уже.

— Потому что мы сами видели это, своими глазами. Мы не из тех, кто бросается пустыми обвинениями, — Эйван понижал и замедлял голос, пытаясь остудить пыл юной воительницы.

Она ненадолго задумалась.

— Может быть, они притворялись людьми. А на самом деле за человеческими масками скрывались демоны. Вы не можете утверждать, что видели именно то, что видели. Все не так!

— Это была наша семья, Эль! — взорвался Эвис. Тут он не мог промолчать. — Мы и наши родители! Ты думаешь, на тот момент мы с Эйваном были оборотнями? Мы стали такими потом, когда оторвались от погони и заблудились в этом лесу. Это ваша заслуга.

Эйван жестом приказал брату успокоиться. Что-то не сходилось. Он смотрел на изгоняющую, которая излучала искреннюю уверенность. Она отвечает за свои слова и намерения, в этом сомнений нет. Но ведь и Эвис не лгал.

Они с братом действительно едва спаслись от серебряноволосых воинов на разъяренных жеребцах. Они вытоптали их землю и сожгли дом, уничтожили вообще все, что напоминало о существовании семьи.

Эльвира устремила полный праведного гнева взор к огню и некоторое время молчала, пристально всматриваясь в его всплески. Ни один мускул на ее лице не дрогнул, когда она спросила о стяге, который несли те, кто совершил преступление.

— Стяги? Эль, ты серьезно думаешь, что мы рассматривали рисунки на ткани, когда нас топтали? — возмутился Эвис.

Эйван знал, какую боль испытывает брат по прошлому, но так боялся, что он все испортит своей нетерпимостью. Эйван внимательно посмотрел на него и жестом попросил придержать свой пыл ненадолго. Пусть девчонка сама скажет все, что знает.

— На их плащах должны были быть гербы. Мне нужен этот герб! Попытайся вспомнить цвет и хоть примерное очертание.

— Красный. Я не смотрел на рисунок, но он был простым, узким.

Эльвира расчистила от углей и мусора землю под ногой и палкой начертила символ, который Эйван узнал, как только увидел. Разделенный на две части меч.

— Это он! — удивленно воскликнул