class="p1">Да. Идея не лучшая. Куда ни посмотри — черепа. Всюду. Вместо цветов территорию дома украшали всякие кости. Под ногами тоже они хрустят, некоторые висят на ветвях среди еще зеленой листвы, а потому в глаза и не бросаются.

Леденящее кровь место, совершенно не та обстановка, в которой Аирен планировала провести последние дни лета.

Она подняла на бледного оборотня взгляд и, когда тот посмотрел на нее в ответ, сердце пропустило удар. Почему-то сейчас Эвис выглядел пугающе.

— Я могу попросить тебя побыть некоторое время одной? Мне бы отлучиться ненадолго.

— Издеваешься? — Аирен хмуро посмотрела на темнеющее небо. Уже и первые звезды видны. Она и не заметила, как стало темно. — Одна? В лесу? Ночью? Нет!

— Не думаю, что тебе будет приятна моя компания ближайшие несколько часов. Запри дом, включи свет, если страшно.

— Нет. Я боюсь тут находиться, ясно?

— Но и меня ты тоже боишься, я же вижу.

— Минус на минус, все дела… — попыталась пошутить Аирен, но вышло как-то напряженно и неестественно.

— Ты ставишь меня в неловкое положение, — пояснил Эвис, явно теряя самообладание. — Забыла, кто я?

— Ты будешь неадекватным и начнешь кусаться?

— А ты хочешь, чтобы я вел себя так? — осторожно уточнил оборотень.

— Мне хватает моего неадекватного пса.

Эвис недовольно фыркнул. Сравнение с собакой ему явно не понравилось.

— Покажи, какой ты зверь! — голос Аирен предательски дрогнул. Ей не хватало воздуха. Она чувствовала, как сердце вот-вот выпрыгнет из груди, а из ушей от напряжения пойдет пар. Ей так неловко! Страшно, но еще больше интересно. Она терялась во всех эмоциях, что испытывала в данный момент, поэтому предпочла любопытство.

Трудно сказать, был ли Эвис рад этому, но он мужественно сдерживался.

— Криков и истерики не будет? Я резких звуков не люблю.

Аирен сжала кулаки и уверенно кивнула. Справится как-нибудь. В любом случае, если что — она ведь сможет спрятаться в доме? Аирен прикинула расстояние до двери. Или не сможет…

— Отвернись, пожалуйста.

Аирен отвернулась и зажмурилась. Она слышала, как Эвис расстегивает ремень, снимает рубашку.

Он что, стоит за ее спиной совсем голый?

Аирен покраснела еще больше. Пока она пыталась справится со шквалом нахлынувших эмоций, шум прекратился. За спиной послышался привлекающее внимание фырканье.

— Все? — Аирен приоткрыла один глаз и медленно обернулась.

Огромный!

В смысле, волк. Позади стоял практически с нее ростом черный голубоглазый зверь.

Бежать или не нужно?

— Ну, как тебе? — зверь склонил голову набок и вильнул хвостом. Аирен немного расслабилась. Все-таки разум в звериных глазах успокаивал.

— Ты очень лохмат. Есть расческа?

— Ох, ты мне определенно, нравишься…

* * *

Реку окружали холмы, поросшие высокой травой и ивами. Здесь столько мест, чтобы укрыться от чужих глаз и слепящего солнца.

Эйван размышлял так: в панике удирающая от вампиров изгоняющая не стала бы пренебрегать техникой безопасности. От существ, подобных ему, которые могут идти по следу, есть только один путь, и пролегает он через водную гладь.

Дом изгоняющей, что стоял на вершине холма недалеко от берега, как оказалось, имел запасной выход. Эйван обнаружил непримечательную деревянную дверцу, которой, очевидно, недавно воспользовались. Заржавевшие петли местами облупились и скололись, и повреждение это было совсем свежим.

Оборотень вдохнул поглубже, и едва уловимый запах беглянки защекотал чувствительный нос.

Эйван усмехнулся. Получается, он снова собрался охотиться на нее?

Но зачем он снова во что-то впутывается? Высказать девчонке все, что он чувствует? Ему есть что сказать, безусловно.

А стоит ли оно того или нет, Эйван не задумывался. Он просто знал, что должен поговорить с изгоняющей.

Раздевшись, он завязал штаны так, чтобы они походили на рюкзак, и впихнул туда остальную одежду. Теперь он мог обратиться в более приспособленную для охоты форму.

Волчий нос, куда более чуткий, намного ближе к земле. Он чувствует не только запах жертвы, но и ее состояние. Да, как он и думал. Панический страх завладел изгоняющей. Оборотень ощущал все его переплетенные между собой оттенки, и ступил за ними в воду.

У кромки воды на песке он заметил след от девичьей ноги.

Сколько прошло времени с тех пор, как беглянка улизнула? День близится к закату: солнце еще высоко, но вечерние ароматы уже сгущаются над водой, надоедливая мошкара упорно лезет в глаза и нос.

Куда направилась изгоняющая?

Что наверняка, она не поплыла против течения. Остается два направления, куда она могла отправиться. Или на другой берег, или плыть по воде. И второе казалось ему более логичным — вампиры не достанут ее в проточной воде. Значит, она будет останавливаться на отдых на небольших островах, коих тут предостаточно.

Эйван огляделся и, не обнаружив свидетелей, погрузился в воду, направляясь к середине Тачии.

Тачия безопасна, тут не водится страшных речных келпи, духов-перевертышей и прочей живности, которая представляет угрозу для человеческой жизни. На самом деле, графство Иллор у своих границ довольно спокойное в плане водоемов. Угрозу намного легче найти в южных водах королевства.

Шло время, и вот уже солнце красным диском сияло почти у глади воды, оборотень бил уставшими лапами по своему отражению, продвигаясь вперед сквозь сплошную стену густых водорослей. Они спутывали лапы и очень замедляли движение.

Столько островов позади. Эйван прочесал каждый, мимо которого проплывал, и лишь на одном из них обнаружил следы на песке и знакомый запах. Изгоняющая тут останавливалась, чтобы перекусить и отдохнуть.

Что ж, выходит, он угадал ее логику уходить по воде. Но сколько так можно плыть? В каком месте ей приспичит свернуть?

Солнце ушло под воду, и вечерняя прохлада давала о себе знать, когда оборотень выныривал на очередной островок, чтобы перевести дыхание. В животе предательски урчало, но думать об охоте на что-то другое он сейчас просто не мог. Утолить голод разума — вот что ему сейчас необходимо.

Быть может, девчонка уже свернула с реки и давно греется у костра на одном из берегов? Но ни одного огня Эйван не заметил на своем пути. Эти земли необитаемы. Кроме Безымянной деревни — она оазис в океане непроходимых лесов.

Вокруг дикий мир, первобытные земли, не тронутые человеком из страха перед неизвестным. Люди прячутся в городах за бетонными стенами, страшась отсоединяться от больших скоплений себе подобных.

Они никогда не сворачивают с дорог и протоптанных троп.

Но не все. Встречаются отщепенцы. Кочевники, что живут сами по себе. Они — маленькое государство внутри большого, у них свои законы и обычаи. Но по близости таких поселений Эйван ни разу не встречал.

Он всмотрелся вдаль и заметил на пути выступающие из воды монолиты. Они торчали в центре реки полукругом. Один из памятников старым, давно забытым богам.

Когда-то здесь находилось капище. Подплыв ближе, оборотень обнаружил выгравированные на камнях грубо сточенные лица божеств. Они грозно смотрели на него провалами глаз, одни зло скалясь, другие беспристрастно. Камни поросли толстым слоем мха и тины, из трещин в породе на свет выбивались светящиеся точки-грибы.

Взобравшись на горизонтальную плиту в центре сооружения, Эйван присел отдохнуть. Гадкие водоросли прилипли к лапам и хвосту, оборотень осторожно ухватился за прилипший к шерсти стебель и сбросил с себя бурое и склизкое нечто. То ли ночная прохлада, то ли близость одиноких идолов заставила Эйвана встрепенуться.

— И каково вам, веками стоять в воде, всеми покинутыми, преданными забвению? Что вы чувствуете, понимая, что ваши имена и лица стерты из памяти человечества, что ваши места заняли новые боги? Ужасно, наверное. Или, быть может, вас тут вообще нет, вы просто камни? Знаете, пусть я не знаю ваших имен, но я готов поверить в вас, если вы поверите в меня и дадите знак. Я очень хочу ее найти. Очень нужно, понимаете? Я не замышляю зла, напротив…

Он огляделся по сторонам и вздохнул. Кого он обманывает? Просить помощи у забытых в прошлых эпохах богов. Это смешно и глупо.

Надо ведь иметь немного гордости. Эйван зажмурился, опустил голову и смиренно принял поражение. Девчонка обхитрила его, на свое несчастье оказалась шустрее оборотня.

Она отвергла его помощь своей силой, и он уже ничего не сможет сделать, кроме как отпустить ее. Так же, как это сделали ее странные родственники.

Эйван оглянулся: назад плыть довольно далеко, за несколько часов по течению он смог преодолеть достаточно, чтобы