как один из пацанов в испуге налетел спиной прямо на кол одного из своих приятелей. И пока тот нелепо размахивал руками, словно жук на булавке, я поймал себя на мысли о том, что почти готов расхохотаться. Не уверен, конечно, что это здоровая реакция на подобное зрелище… Но, тем хуже для остальных.

— Готовь свою кухню! — Стряхнув с ладони шипящий кусок оплавленной изоляции и проводов, я коснулся спины музыканта, привлекая внимание. — Спускаемся!

— Вниз⁈

Мы с Беллой молча одновременно глянули на Рикардо с одним и тем же выражением на лицах.

Тот быстро спохватился:

— То есть… Они ж за нами сразу погонятся!

— Я сделаю так, что не погонятся. — Навьючив на него комбик, я приготовился помочь пареньку спуститься в расплавленный люк вместе с поклажей.

— Да как⁈

— Увидишь. Спускайся!

Белла поспешила следом за музыкантом без дополнительных приказов. Несмотря на хмурую сосредоточенность девчонки, на её губах можно было заметить мимолётную улыбку.

Прежде чем спрыгнуть на верхнюю площадку винтовой лестницы последним, я прихватил с собой верхнюю панель распотрошённого девчонкой приборного стенда. Покрытый технологическими отверстиями лист металла, конечно, был не особо хорошим щитом. Но достаточно широким, чтобы заслонить меня от залпов рогаток хотя бы по пояс. Главное — ухватить поудобней за эти дырки вот здесь, по центру…

В моей правой руке боевой нож американской морской пехоты приходил в негодность так же быстро, как и сброшенная с ладони защита от едкой дряни. Но если резать он уже, наверняка, толком не мог, то колоть и рвать этим инструментом можно было всё ещё «на ура». Плюс, покрытый зеленоватым налётом щербатый клинок, теперь выглядел именно так, как мне было нужно — словно старое оружие какого-то болотного мутанта из трешовых ужастиков конца прошлого века.

Хотя в этот раз память не подсказала мне ни одного персонажа из современного русскоязычного фольклора, похожего на Джейсона Вурхиза, я уже мог сделать некоторые выводы самостоятельно. Обрывочные фразы, замечания и упоминания, услышанные за последние неполные сутки, легко сложили в моей голове образ какого-то человекообразного монстра. Который, судя по всему, давно кошмарил местных детишек где-то между Саратовом и Петербургом. В итоге превратившись в местного Бугимена.

И, даже если этот «Чёрной Жора» на самом деле существует лишь в воспалённой фантазии одичавших оборванцев, сейчас я как следует стряхну пыль с этой жуткой легенды из местного филиала ада. Ведь девчонка права — как бы ловко я не умел ломать и рвать тощих противников на части, армия из одного человека тут бесполезна. Но удары по психике иногда гораздо больнее, чем физические травмы…

— Как только отпугнёшь от нас морских — держитесь сзади. — Отпихнув ногой труп одного из «крабов» с пути юного музыканта, я оглянулся и на девчонку. — Оба!

— Угу… — Ответ прозвучал одновременно. Но если Рикардо явно радовался возможности не лезть в самую гущу предстоящих событий, то в голосе Беллы вроде бы даже сквозило некоторое сожаление.

Огибая ошмётки дохлых тварей, развешанных почти по всей высоте винтовой лестницы, мы быстро достигли нижней площадки башни. Похоже, что вчера здесь громыхал люк, ведущий в затопленный подвал инкубатора — стальной засов на задней двери всё ещё оставался на месте.

Шагнув ближе к выходу, я приготовился толкнуть брусок в сторону и распахнуть крепкие створки:

— Все готовы?

Мои юные союзники молча кивнули с разной степенью решительности. Но одновременно.

— So, let the bloody show begin!

Звякнул о пол тяжёлый засов. И два раз громыхнула распахнутая дверь — сначала от моего пинка, а потом от удара о лоб одного из зубастых жор, который тёрся прямо за ней:

— Мы хотим помо… Гак! — Отлетев в слякоть, тварь тут же снова раскрыла свою вонючую пасть обратно. — Помо…

Но, как только заревели первые гитарные аккорды, тощий урод тут же заткнулся и, начав торопливо отползать прочь от чёрного хода, сразу позабыл о своём притворном альтруизме.

Рикардо опять выдавал резкие перепады от низких нот к высоким и обратно, то басовито жужжа каким-нибудь дворовым ля-минором у самой головы грифа, то стреляя коротким скоростным соло по узким ладам рядом с декой. Выходило агрессивно, но, в то же время, достаточно мелодично. И опять морским жорам явно не нравилась эта мелодия — каждый такой перепад бил по ним словно разряд тока. Спотыкаясь и припадая на слабеющих ногах, бледные твари дружно потянулись прочь от юного виртуоза обратно в сторону залива — точно так же, как и вчера.

Хотя некоторые уродцы при этом всё равно продолжали призывать нас к спокойствию:

— Не бойте… Кхэ-э-э! — После особенно сочного арпеджиато одного из морских жор вырвало зеленоватым дерьмом прямо на ходу. Споткнувшись, тварь опустилась на четвереньки и успела блевануть ещё разок, прежде чем я наступил ей на шею, вдавив зубастую морду в её собственную блевотину.

— Теперь прячьтесь!

Подростки послушно шагнули мне за спину в тот момент, когда я поднял перед собой импровизированный щит. И зашагал прямо на растерянных гопников, всё ещё толкущихся у границы леса и пустыря.

Пока по нам не стреляли, можно было спокойно идти в полный рост. Неотрывно глядя на противников, я чуть отставил руку с ножом в сторону — так, чтобы щербатый клинок было хорошо видно вместе с ещё стекающей с него вязкой дрянью. И, вспомнив о том, как сейчас выглядит моя заляпанная кровью одежда, я снова не смог сдержать улыбку…

— Зырь! Вон они!!!

— Тёлка живая!

— А я, смысь, чё вам базарил!

Но мимолётная радость быстро сошла на нет, когда, кроме золотисто-каштановой головы Беллы, пацаны достаточно хорошо разглядели и меня тоже:

— Еба-а-а…

— Тоже живой… Я ж говорил! Это точно он!

— Хуярь! — Знакомый долговязый силуэт метался среди задних рядов малолетнего воинства, пытаясь поднять их боевой дух. — Хуярь, блядь!!! Хули вылупились⁈

Пригнувшись, я шагнул чуть в сторону — за одного из обычных доходяг, которые слонялись по пустырю между нами и дикарями. Хотя сквозь отверстия в своём щите, заметил, что уже далеко не все стрелки готовы пускать в ход рогатки — даже несмотря на подзатыльники и пинки от своего старшего товарища.

Но жидкий залп всё же ударил по окружающим нас жорам. И несколько глиняных шариков бодро стукнули в щит. Нет… Для полноценного панического эффекта ещё чего-то не хватает…

— Ща! — После выкрика Рикардо, за моей спиной снова щёлкнул один из