Как хорошо, что завтра начинается его суточная смена на станции, и у него будет, чем заняться.

Весь следующий день Дмитрий придерживался разработанного плана. Снимал показания с приборов, заполнял формы и таблицы, рассылал информационные сводки, рычал на, как обычно, ничего не делающего Нила. И совершенно не думал о Марии. Он даже уснул спокойно и во сне не видел ничего предосудительного.

Так что совершенно непонятно, зачем наутро, едва сдав смену Брайану, он вызвал Тэда и снова велел ему идти по направлению к «Фрее». Дмитрий отлично знал, где следует искать экспедицию, – Мария ведь успела ознакомить его с планом проведения исследований. На карте, которую она показала ему, была обозначена каждая точка забора проб с подробным указанием ее координат.

И когда они с Тэдом подплыли на катере к борту «Фреи», Мария встретила их приветливо и радостно, как ни в чем не бывало. Снова пригласила Дмитрия на корабль, даже предложила совершить вместе с ней погружение в батискафе, опять принялась показывать результаты своих исследований, советоваться, делиться соображениями. Дмитрий и сам не понял, куда девалась его твердая решимость покончить с этим опасным ребячеством и пресечь все контакты с Марией и ее научно-исследовательской группой. Он снова увлеченно беседовал с женщиной, перебрасывался шутками с Павлом и старался не обращать внимания на недобрые взгляды Стивена, явно весьма недовольного тем, что назойливый метеоролог решил наведываться к ним на постоянной основе.

А вечером, прощаясь, Мария снова попросила его приехать. И на этот раз Дмитрий, уже не в силах обманывать самого себя, честно сказал, что завтра у него смена, но вот послезавтра он будет. Конечно же, лишь потому, что вместе проводить исследования куда эффективнее, чем в одиночку.

– И результаты, опять же, всегда можно присвоить себе, – ядовито вклинился в разговор Стивен.

Но Мария, безмятежно улыбнувшись ему, отозвалась:

– Бросьте, Стивен! Я Дмитрию доверяю.

– Это по какой же причине? – уточнил тот.

И Мария легко ответила:

– Интуиция. Знаете, полагаться на нее в нашей профессии тоже бывает очень важно.

– Не могу с вами согласиться, – недовольно буркнул Стивен.

И Дмитрий в который раз задумался, что скрывается за его недоброжелательством – обыкновенная мужская ревность, раздражение оттого, что чужак регулярно вторгается на его корабль, или что-то еще. Все же надо было постараться вспомнить, откуда ему знакома фамилия Стивена и название его судна. Может, тогда он поймет, что же его так беспокоит.

Дмитрий и сам не заметил, как буквально за несколько дней они с Марией удивительно сблизились. Наверное, сказывалось то, что им ежедневно приходилось бок о бок находиться в тесной капсуле батискафа или кабине трактора, где от тяжести условий и опасности ситуации между коллегами рождается своеобразная близость. Когда твоя жизнь и благополучное возвращение на свет божий полностью зависят от твоего напарника, от слаженности ваших действий и взаимного доверия, взаимопонимание возникает как-то само собой. Не успеваешь оглянуться – а вы уже близкие друзья, понимающие друг друга с полуслова и доверяющие друг другу больше, чем ты в принципе привык кому-либо доверять.

В один из дней, как обычно, подведя катер к борту «Фреи», Дмитрий увидел, что Мария уже ждет его на палубе.

– Доброе утро! – крикнул он, приставляя ладонь козырьком к глазам.

Солнце, по обыкновению, шпарило, как сумасшедшее. От скачущих по морской воде бликов рябило в глазах. И вся легкая, стройная фигура Марии словно была окутана золотистой мерцающей аурой. Она помахала ему и склонила голову набок, отчего волосы ее взметнулись легкой волной и опустились на плечи.

– Вот хорошо, что вы приехали, – отозвалась она. – Сегодня погружения не будет. Скажите, вы не могли бы доставить на берег меня и Михала?

– А что случилось? – спросил Дмитрий.

– Да что-то приболел наш механик. Мучается животом. Нужно доставить в больницу.

– Конечно, – отозвался Дмитрий, мгновенно напрягаясь.

Он отлично знал, как опасны могут быть кишечные заболевания в замкнутых условиях корабельного пространства. Если у Михала что-то инфекционное, пострадать могла вся команда. Мария, правда, не выглядела особенно встревоженной.

– Нет-нет, с остальными все в порядке, – заверяла она, пока Дмитрий поднимался на судно. – Не думаю, что это что-то серьезное. Может, просто несварение желудка.

– Лучше все же перестраховаться, – вставил немедленно подскочивший Стивен. – Пусть Михал пару дней побудет в больнице. Отдохнет заодно, – осклабился он.

Дмитрий не мог его упрекать за такую предусмотрительность. Более того, понимал, что тот действует верно – лучше сразу изолировать заболевшего, чтобы минимизировать риск заражения остальных членов экспедиции. Вот только странно, что Стивен не предложил вернуться на берег и пройти обследование сразу всем. Но, может, не хочет раньше времени поднимать панику?

– И вам, Мария, я уверен, нет никакой необходимости ехать вместе с ним. Дмитрий доставит Михала на берег и объяснит, как добраться до больницы, – продолжал Стивен.

Но Мария заартачилась.

– Нет уж, как руководитель экспедиции, я отвечаю за жизнь и здоровье всех моих коллег. Так что поеду вместе с Михалом, это даже не обсуждается. Не волнуйтесь, Стивен, уверена, через пару часов я уже вернусь.

Дмитрий только коротко кивнул, одобряя ее решение.

Вскоре из каюты показался Михал, зеленовато-бледный, но твердо держащийся на ногах.

– Ох, это все Фернан с его кулинарными экспериментами, – стонал поляк. – Вечно лез к местному коку: «А что, если вот этой приправы добавить? А что, если тут потушить?» – передразнил он неугомонного француза. – А меня выбрал в качестве подопытного кролика.

– Я – никогда! – возмущенно отнекивался Фернан. – Я всего лишь добавил щепотку шафрана. Меня не в чем упрекнуть!

– Угу, щепотку шафрана и ложечку цианистого калия, – хохотнул Павел.

– Да перестаньте вы! – прикрикнула на коллег Мария. – Вы как мальчишки, ей-богу! Какая разница, кто виноват? Доставим Михала на большую землю – и все будет хорошо. И смотрите, не передеритесь тут без меня.

– Да ладно, мы всего лишь немножко взорвем судно, – отшутился Павел.

И Стивен тут же услужливо захохотал.

Михалу постарались обеспечить на катере максимальный комфорт. Конечно, полноценной просторной каюты здесь не было, но Дмитрий вместе с Тэдом и Марией как можно удобнее устроили его на имевшемся здесь узком клеенчатом диванчике. Бедняга Михал честно пытался держаться и даже шутить, но вид, конечно, имел бледноватый.

– Михал, ты давай уж, держись! – подбадривала его Мария.

И тот со смешком стонал:

– Ладно, до земли постараюсь не помереть.