Что, скорей всего, и произойдет, учитывая его везение,горько усмехнулся Грифон.

Несмотря на темень, было совершенно ясно, что человек,сидящий в единственном кресле, вне себя от бешенства.

Д`Рэк — а это был он — гневно взирал сверху вниз на молодогоХранителя, которому было приказано наблюдать за бегунами, пока он, Д`Рэк,отдыхает. Юный арамит застыл на полу в раболепном поклоне. Милосердие невходило в число добродетелей старшего Хранителя Д`Рэка.

— Что значит «больше половины стаи исчезло»?! МладшийХранитель, прекрасно помня, какая участь постигла многих его предшественников,потупясь, глядел в пол:

— Повелитель, именно так и произошло. Только что они быливсе, вся стая, — и в следующий миг осталось всего трое.

— И ты ничего не видел?

Д`Рэк в бессильной ярости сжал кулаки. Бегуны пропали!Повелитель Стаи будет очень, очень недоволен! И, что хуже всего, — это лишьупрочит положение Д`Шая. Хранитель-то надеялся, что успешная охота бегуновнаконец-то пошатнет кресло под ненавистным соперником!

— Ничего, — уже в третий раз смиренно отвечал младший. Вотуж кому не было дела до козней власть предержащих. Его заботило только одно —как спасти свою шкуру.

Сквозь зубы проклиная на чем свет стоит младшего Хранителя ивсю его родню, Д`Рэк закрыл глаза и задумался. События развивались — хуженекуда. Почти целая свора бегунов проваливается в никуда; у троих оставшихся невыведать, что случилось, — в конце концов, они всего-навсего животные, несмотряна ум и дьявольскую хитрость. Уж не связано ли все это с гибелью патрульнойгруппы в Люперионе?., Еще, судя по докладам, неслыханную активность вдругразвили нелюди — эти безликие колдуны, которых неизвестно зачем терпитРазрушитель. Прежде эти твари никогда не высовывались. Отчего вдруг такая перемена?..Д`Рэк мало что знал о Грифоне, но нелюди, видимо, знали гораздо больше — как иД`Шай. Должно быть, они вели свою, независимую игру, потому что просочись хотьмалейший намек на истинную значимость Грифона — и все до единого Стражи ЗемельМечты бросились бы разыскивать его.

Стало быть, заклинание Разрушителя все еще в силе.

Нужно срочно придумать, как сохранить лицо. Принести вжертву младшего Хранителя, неумеху и ротозея, — шаг верный, но недостаточный.Можно направить троих оставшихся в живых бегунов на поиски их собратьев; ониуже рвутся бежать по следу. Беда в том, что, судя по прошлому опыту, это недаст результатов.

И все же исчезновение бегунов означает: что-то стряслось.Обитатели Земель Мечты никогда не связывались с бегунами без крайнейнеобходимости.

Д`Рэк открыл глаза и посмотрел вниз на младшего Хранителя,который пребывал все в той же подобострастной позиции.

— Призовешь тех троих, что выжили, обратно на Псарню. Когдавернутся, доложишь мне. Я хочу, чтобы дежурный Хранитель прощупал их память —сознательную и подсознательную. Свободен.

— Слушаю, повелитель. — Юный арамит со скорбной минойпопятился к выходу, но на самом деле он ног под собой не чуял от радости, неподозревая, что участь его уже решена. Д`Рэк был скор на расправу.

Близок тот час, думал старший Хранитель, когда они с Д`Шаемвцепятся друг другу в глотки: и для него, Д`Рэка, это будет борьба не на жизнь,а на смерть. То, что его противник занимал особое место в Империи, не слишкомтревожило Д`Рэка; даже сам Разрушитель не спасет своего любимца отхитросплетений политических интриг. Выживают сильнейшие!

Однако было бы весьма неплохо предъявить на совете нечтотакое, что стерло бы с лица Д`Шая его вечную презрительную ухмылку… СтаршийХранитель вздохнул. Пришла его пора показать клыки. Члены совета должныпочувствовать, чего он стоит. Большинство из них знает это и так — но лишнийраз напомнить не помешает.

Привычным движением мысли Д`Рэк призвал из тайника ВолчийГлаз. К этому моменту он готовился два года. Ровно столько времени прошло послепервого случайного контакта с ними. Этот контакт свел Д`Рэка с другим чужаком,который сделал ему поразительное предложение. Тогда Д`Рэк надменно отверг его,полагая, что это ловушка, но за минувшие два года он убедился, что впредложении есть резон. В последние несколько недель это стало его главным козырем,который он придерживал до поры до времени.

Д`Рэк коснулся кристалла кончиками пальцев и нарисовал знак.Любой другой Хранитель заметил бы, что знак этот не обычен. Но разум этихсуществ был настолько своеобразен, что общепринятая процедура вызова попростуне привлекла бы их внимания.

Послышался шепот — и Д`Рэк понял, что связь установлена.Шепот нарастал; старший Хранитель слышал имена — свое и их. Он помнил, что таки должно быть. Д`Рэк испытывал отвращение к ци, но они были полезны ему — впервую очередь потому, что были связаны с тем, кого он искал. Когда ци исполнятсвою миссию, они будут вознаграждены — и затем уничтожены.

Ци… Ци… Шепот достиг такого накала, что более походил навопль. Д`Рэк похвалил себя за то, что заблаговременно произнес заклинание,заглушившее этот звук. Он вовсе не желал привлечь к себе внимание. Дажемалейший шорох непременно достигнет слуха Д`Шая — а уж тот вынюхает, что кчему.

В центре Волчьего Глаза появилась едва заметная чернаяточка. Она стала медленно расползаться, словно опухоль, пока не превратилась вчерное облако, из которого во все стороны смотрело великое множество крохотныхглаз. Это не был истинный облик ци — насколько знал Д`Рэк, у них вообще не былоистинного облика. Так предпочел видеть их Глаз, точнее, разум, управлявший им.Д`Рэк ухмыльнулся. Поделом этим мерзким тварям. С каким наслаждением онизбавится от них!

Старший Хранитель позволил ци накопить немного сил — и затембыстро, не давая опомниться, властно внушил им свою волю. Д`Рэк опасалсяпредательства — и не без оснований. Он знал, что эти алчные твари жаждутдобраться до Волчьего Глаза — потому-то и возник первый контакт с ними. Он покане выведал, зачем им кристалл — но уже хотя бы из-за этого следовало держатьухо востро. Тайна, которую так усердно хранили ци, не предвещала никому ничегохорошего. К тому же, подумал Д`Рэк, не затем он так долго готовился к решающейсхватке с Д`Шаем, чтобы в последний момент сделаться добычей бесплотногоскопища, именующего себя ци.

Ци явно не понравилось то, что проделал с ними Д`Рэк, но уних хватило ума не сопротивляться. Он слегка ослабил власть над ними — самуюмалость, чтобы сделать вид, будто идет на уступки. Старший Хранитель не долженделать глупостей. Никогда.