– Ты предлагаешь заняться этим мне? – удивленно приподняла бровь Эллиана.

– Нил, чего стал? Вытаскивай уже эти штуковины! И как тебе вообще в голову пришло такой маскарад придумать? – Константину мгновенно вспомнился эпизод с интимной частью тела присутствующей здесь девицы. А ведь это в сложившейся ситуации грозило изощренной местью!

Даниил, еле сдерживая смех, подошел к распростертому другу.

– Извини, Костя, я не предполагал, что они начнут стрелять в деревянную ступу. Кстати, я никогда еще не вытаскивал стрел из живого человека, даже руки немного трясутся, – добавил Дан с изрядной долей издевки, помня о низком болевом пороге друга.

– Что?! Дружище, не торопись. Погоди-и!

Последнее слово Константин почти проорал. А поняв, что все кончилось, облегченно обмяк.

– Ему повезло, что наконечники простые, прямые, – хмыкнула Эллиана, глядя на оружие. – В противном случае их бы не удалось так просто извлечь.

– Раньше сказать не могла? А если бы были другие? – спросил Даниил.

– Я не предполагала, что ты не разбираешься в стрелах. – Хитрый блеск в глазах подсказал, что девушка говорит не совсем искренне.

– Ты ведь на самом деле хотела, чтобы ему было больно? – догадался Даниил.

– А нечего приставать к приличной девушке против ее воли! – выпалила сестра, но тут же успокоилась. – Ладно, вернемся к делу. – Она достала маленький пузырек с неизвестной темной жидкостью внутри. – Смажь этим раны. Через пару минут все пройдет, даже боли не будет.

– А что это такое?

– Это заживляющий настой. Очень дорогой. Мало кто из людей может себе такое позволить. Но он творит чудеса! Любых денег не жалко.

– Я вижу, у тебя с собой целый арсенал!

Говоря это, Даниил в задумчивости рассматривал распахнувшуюся сумку сестры, в которой виднелись целые ряды закрытых сосудов различной величины.

– Конечно, я хорошо подготовилась. Нельзя отправляться в путь с пустыми руками.

Когда операция по смазыванию ран была завершена, неожиданно подал голос Константин, судя по всему и не думавший терять сознание.

– Вот же наглая особа! Дважды за вечер побывала на мне сверху и еще обижается! Кстати, приличные девушки в окна к холостым мужчинам не лезут! Потому они и остаются приличными.

Поляну вновь огласили громкие звуки: на этот раз очень похожие на ругательства. Только теперь источником звуков была девушка. Услышав, до какой дальней родни Кости дошла Эллиана, Даниил не выдержал и рассмеялся – он не ожидал от сестры столь богатого словарного запаса, которым просто не должна была обладать девица ее происхождения.

Хорошенько отсмеявшись, он поинтересовался:

– Ты намеренно ждал, пока я нанесу мазь, чтобы Элли не передумала и не забрала лечебное средство?

– Что-то вроде того, – не стал отрицать Константин, поднимаясь.

– Элли? – Эллиана даже перестала возмущаться, услышав непривычное обращение, и вопросительно посмотрела на Даниила. – Почему ты меня так назвал?

Тот немного смутился.

– Извини, просто там, откуда я прибыл, уменьшительный вариант имени не вызывает удивления. Скорее это обычное дело. Мне, наверное, не стоило тебя так называть?

– Почему же, мы ведь перешли на «ты». Просто это… несколько неожиданно. Поэтому он… – Сестра указала на Константина, намеренно не называя его имени. – Зовет тебя «Нил»?

– Да, у друзей так принято.

Девушка ненадолго задумалась. А по истечении нескольких секунд вынесла вердикт:

– Пока будем вместе, называй меня именно так. Это имя привлечет меньше внимания, чем полное.

Эти слова напомнили Даниилу о причине, по которой они сейчас оказались в лесу.

– Хорошо, а теперь поведай наконец, почему дед настолько не любит меня, что нам приходится бежать от его убийц?

Эллиана, казалось, ждала этого вопроса. Ответ последовал незамедлительно:

– Все дело в престолонаследии.

– Если можно, поподробнее.

– Подробнее? Можно. Если ты помнишь, твое существование как прямого потомка было доказано прилюдно. Таким образом, ты являешься возможным претендентом на престол. Это может случиться, если у дяди, наследующего трон после деда, не будет детей, что, скорее всего, и произойдет. Во дворце об этом говорят все: дядя неоднократно пытался, но потомства, даже незаконного, у него так и не появилось. Плюс к этому есть один нюанс в законе: если до определенного возраста наследник не обзаведется потомством, он теряет право наследования. Эта дата уже не за горами. В таком случае престол наследует старшая из дочерей или ее прямые потомки. А потомком являешься ты. Но если ты знаешь, охотников, выступающих в качестве наследников, в знатных и особенно королевских семьях, мягко говоря, не любят. Даже стараются каким-то образом лишить их привилегий, хоть это и непросто. Нужен серьезный повод. Однако закон в нашей стране четко указывает на то, что на трон может взойти в первую очередь представитель мужского пола, и только по причине отсутствия такового престол наследует женщина. Получается, вне зависимости от желания деда, в скором времени именно ты должен стать первым претендентом на трон. После твоего изгнания из дворца дедушка стал строить планы, как не допустить охотника на этот самый трон. Он выдвинул идею, которая заключается в том, что мне в срочном порядке будет найден жених, для упрощения дела – из числа воздыхателей. Нужно, чтобы я забеременела. Сразу после свадьбы с женихом случится несчастный случай. Это необходимо из-за того, что дед не желает смены королевской династии. Он официально объявит моего ребенка наследником. Твоя же смерть нужна для того, чтобы ты гарантированно не смог заявить о своих правах на корону.

– Добрый у нас дедушка. – Даниил даже не выказал удивления. – В его сердечности и дружелюбии я успел убедиться еще во дворце.

– Именно. И лучше нам, не задерживаясь, двигаться дальше. Когда ему доложат о твоем побеге, по всей стране будут разосланы поисковые патрули.

– Нам?! – Тут Даниил скрыть удивление не смог. – Тебе ведь смерть не угрожает, а следовательно, нет смысла идти с нами.

И полувопросительно добавил:

– Если только у тебя нет каких-то своих причин…

Он ожидал, что сестра смутится, замнется, помедлит с ответом, так как интуитивно чувствовал, что последней своей фразой попал в точку. Но она удивила: не только не промедлила, но еще ответила в агрессивной манере. С вызовом посмотрев ему в глаза, заявила:

– Неужели ты думаешь, что меня радует участь племенной кобылы?! Лично я не имею желания ложиться в постель к каждому, кого мне подсунет дедушка ради государственной необходимости и для реализации его безумных планов!

Такой выпад застал Даниила врасплох. Поразила его не сама агрессия, а те выражения, в которых все было высказано. Казалось, девушка с таким положением и воспитанием не должна позволять себе подобных выходок. Хотя понять ее он мог: бесчеловечный