Майкл, – нам придётся познакомиться заново. Меня зовут Эшли, Патрисия. Майклом я был, но когда-то давно. Теперь это мой… хм… рабочий псевдоним.

Она открыла глаза, посмотрела на него секунды три и неожиданно для него рассмеялась звонким смехом. Но сразу же сморщилась: смех отзывался болью в руке. Однако перестать смеяться ей было трудно. Он, улыбаясь, смотрел на дорогу, вжимая педаль газа в дно автомобиля.

– Что ж, Эшли, – проговорила Патрисия, справляясь со смехом. – А меня зовут… – она замолчала, призадумалась, а потом сказала: – Знаешь, папа уступил маме, когда мне выбирали имя. Мама хотела назвать меня Патрисией, и папа не стал с ней спорить. Хотя он хотел назвать меня по-другому.

Эшли кивнул:

– Ну так давай познакомимся в третий раз. Привет, меня зовут Эшли, Эшли Брайдтон.

– Очень приятно познакомиться, Эшли. Я – Джессика, – ответила девушка.

После полудня, в самый разгар рабочего дня, у Райли Миллигана зазвонил телефон. Звонил Брайдтон.

– Слушаю, Эшли.

– Райли! Нет времени объяснять, срочно нужна твоя помощь. Нужна комната в отеле твоего друга. Нужен хирургический набор, необходимо обработать рану и наложить швы. Сделать это придётся тебе. Нельзя никого привлекать, слышишь?

– Чёрт возьми! Эшли, ты сильно ранен? Где ты?

– Не я, Райли. Со мной всё в порядке.

– В смысле не ты?

– Господин директор, я же предупредил, что объяснять всё времени нет. Через двадцать минут я буду в городе. Ещё понадобится еда. Я не помню, когда ел в последний раз. Райли, будь добр! Если бы кто-нибудь видел наше состояние, то заплакал бы и посочувствовал! Мне ехать в отель?

– Да, конечно. Сейчас я позвоню ему, узнаю номер комнаты.

– Райли, нужен первый этаж, самый близкий номер к чёрному входу, слышишь?

– Понял, – произнёс Миллиган и сбросил звонок.

«Какого чёрта там происходит», – подумал Миллиган. Набрал номер своего знакомого и уладил дело с комнатой отеля. Затем обратился к своей секретарше:

– Джэйн, послушай, мне срочно нужно уехать. Когда вернусь, не знаю. Пожалуйста, предупреди доктора Элеаса. Скажи ему, чтобы оставил свои исследования и заменил меня.

«Когда я уже найду себе заместителя», – подумал Миллиган. Предчувствия были дурные, но делать было нечего. Он завёл автомобиль и двинулся на встречу с Брайдтоном, который ждал его у чёрного входа в небольшой отель на окраине города. Обычно там останавливались дальнобойщики, перевозящие самые разные грузы. Хозяин отеля был очень благодарен Миллигану и с удовольствием оказывал небольшие услуги.

Сложно было бы подобрать жанр к картине, которую увидел Миллиган. Зрелище вызвало смесь сочувствия, страха и смеха: из подъехавшего автомобиля марки «Форд» неизвестно каких годов вылез Брайдтон, нервный и всклокоченный. Открыв переднюю пассажирскую дверь, он вытащил и, аккуратно поддерживая, повёл за собой девушку. «Очень красивая, – отметил про себя Райли, – несмотря на спутанные волосы и мятую одежду». Выглядела она гораздо хуже Брайдтона, так как еле волокла ноги и как-то неестественно держала правую руку, как будто бы боясь потревожить. Рукав блузки, начиная от плеча, был весь в крови. Миллиган бросился к ним навстречу.

– Эшли, давай помогу. Номер седьмой – это вторая дверь от конца коридора, – проговорил он, протянув руки, чтобы помочь Брайдтону с девушкой.

– Райли, нет, – остановил его Брайдтон. – Отгони машину куда хочешь. Побыстрее, она краденая. Скорее всего, её уже ищут. На заднем сиденье две сумки: мой рюкзак и её, – он кивнул на девушку. – Машину нужно будет уничтожить, у меня есть хороший знакомый на Авеню. Там небольшая автосвалка, отгони туда. Парня зовут Ричи. Скажи ему, что ты от Майкла, пусть припрячет машину и скрутит номера. Потом возвращайся сюда, пожалуйста, быстрее, – последние слова Брайдтон договаривал, уже заволакивая девушку в чёрный ход отеля.

«Давненько мне не приходилось с этим сталкиваться», – включая зажигание, думал про себя Миллиган. В точности исполнив указания Брайдтона, через сорок минут он вернулся в отель на такси. Гружённый сумками двух путешественников постучал в дверь седьмого номера: Брайдтон открыл дверь. И Эшли, и девушка были уже в более-менее стабильном психическом состоянии. А вот с физическим были проблемы. Миллиган скинул сумки на пол и направился прямиком к девушке, по пути захватив чемоданчик, который взял с собой из лаборатории.

– Это Джессика, – сказал Эшли Миллигану, кивнув на девушку.

Она неуклюже сидела на стуле, поддерживая правую руку левой. Подняла взгляд и внимательно посмотрела на приближающегося человека.

– Джессика, это Райли Миллиган. Он тебе поможет, – закончил Брайдтон и стал копаться в пакете из местного ресторанчика, в который Миллиган заскочил перед тем, как вернулся в отель.

– Позволь, я посмотрю? – обратился Миллиган, подсаживаясь к девушке.

Она кивнула. Открыв чемоданчик, он достал оттуда небольшие металлические ножницы. Аккуратно, но быстро отрезал рукав блузки чуть повыше плеча, распорол ткань вдоль и снял его с руки девушки. Затем начал снимать повязку, наложенную Брайдтоном. Джессика зашипела: было чертовски больно.

– Потерпи, пожалуйста, это недолго, – произнёс Миллиган.

– Я вколол ей антибиотик и обезболивающее. Штопать времени не было, директор, нужно было срочно уходить.

«Директор, – подумала про себя Джессика. – Что бы это значило?»

– Джессика, послушай, – сказал ей Миллиган, – сейчас я вколю тебе лекарство. Это снотворное с обезболивающим. Ты уснешь, а я позабочусь о твоей руке, хорошо? Ты же мне доверишься?

Вместо ответа Джессика улыбнулась. Первый раз в жизни она могла довериться кому-то на сто процентов, хотя почти и не знала этих людей. Она кивнула и прикрыла глаза. Впервые за эти сутки она была полностью спокойна. Она почувствовала лёгкий укол в плечо правой руки и тут же, буквально через несколько секунд, её глаза стали закрываться. Последнее, что она увидела, это Брайдтон, открывавший бутылку виски, и глаза Райли Миллигана, смотревшего на неё: бездонные, загадочные, добрые, но и в тот же момент переживающие за неё, боявшиеся её потревожить. Красивые глаза, как и сам… «Директор», – подумала вдруг она и с этой мыслью уснула.

– Будь добр, плесни мне тоже, – бросил Миллиган Брайдтону через плечо, склонившись над раной Джессики.

Брайдтон взял второй стакан, из морозильника достал лёд, налил в стакан виски и подошёл к Миллигану. Тот взял стакан, сделал глоток.

– Ну, Эшли, и кто же эта наша принцесса? Не хочешь рассказать мне вашу увлекательную историю?

Первый раз за всё время Брайдтон рассмеялся, припомнив их с Джессикой недавние похождения.

– А знаете, директор, – произнёс он, допив виски в своём стакане. – История действительно увлекательная…

Глава 6

Переворот

Лос-Анджелес – город ангелов. В любое другое время Митчелл не отказал бы себе в искушении оплатить дорогущий отель на берегу Тихого океана в Лонг-Бич. Посетить несколько