— И, конечно же, не сдержала клятвы, — сказала Альгонда, оборачиваясь к портрету. Она сгорала от желания узнать, каким образом эта история, без сомнения, захватывающая, касается ее самой.

— Именно так, — вздохнула Жерсанда и стала рассказывать дальше: — С нее-то и начинается наш род.

Альгонда вздрогнула.

— Наш род? — не веря своим ушам, повторила она.

Жерсанда, на губах которой играла печальная улыбка, погладила дочь по щеке:

— Да, наш род. И с того времени существует пророчество, о котором, я уверена, Мелюзина тебе рассказывала.

Альгонда кивнула, взглядом умоляя продолжать рассказ.

— Первые годы этого неравного брака были счастливыми, причем настолько, что фея забыла обо всех своих обещаниях и в полной мере наслаждалась жизнью в мире людей, о которой так мечтала. Она так сильно любила Элинаса, что решила родить столь желанных для него детей, пребывая в уверенности, что он не нарушит данного ей обещания и не попытается увидеть ее во время родов. И вот однажды ночью Презина подарила жизнь тройняшкам — Мелюзине, Мелиоре и Плантине; это произошло на верхнем этаже башни, где фея время от времени уединялась, чтобы дать волю своей колдовской природе. Роды приближались, и она, терзаемая болью, забыла запереть за собой дверь. Услышав ее крики, Элинас ворвался в комнату и увидел, что тело жены окружено ореолом голубоватого сияния, а вокруг кровати стоят эльфы, явившиеся ей помочь. Это открытие вовсе не обрадовало короля, наоборот, он решил, что верховная жрица обвела его вокруг пальца.

— Почему? — спросила Альгонда, которой эта история казалась с каждой минутой все интереснее.

— Элинас верил, что жрицы с Авалона несут его поданным свет познания и добро, и поэтому повсюду в Шотландии они всегда были желанными гостьями. Единственным условием короля было никогда не смешивать людскую кровь с кровью магической, потому что он не хотел, чтобы однажды его страна оказалась под пятой у Авалона. Открыв истинную сущность Презины, он счел, что верховная жрица поручила фее очаровать его, женить на себе и посредством их общих детей обеспечить себе власть над страной.

— Что стало с Презиной?

— Разгневанный король отправил ее вместе с дочерьми на Авалон, не согласившись даже выслушать ее оправдания. Вот так случилось, что Шотландия вышла из-под влияния Авалона, а верховная жрица затаила на Презину злобу, которую вынуждена была обуздать из уважения к Мерлину.

— Значит, Мелюзина и ее сестры были смешанной крови… Но разве им было место на Авалоне?

— В том-то и дело, что нет. Опасения Мерлина подтвердились: девочки были бессмертными, но слишком отличались от расы своей матери. А правду об их рождении от них тщательно скрывали. Однако на пятнадцатом году жизни они узнали ее от эльфа, присутствовавшего при родах. Осознав, чего лишил их отец, сестры вознамерились его наказать. К тому времени каждая уже знала, что наделена магической силой, причем помимо присущих всем им способностей у каждой был свой особый дар: Мелюзина могла плавать в море часами, словно змея; у Мелиоры был ястреб, осуществлявший ее мечты в ночи полнолуния; что до Плантины, то она, помимо способности менять внешность, что могла делать и ее мать, умела притягивать к себе золото, где бы оно ни находилось. Пока девушки жили на Авалоне, ни одной из них не представился случай использовать свои волшебные умения. Мелюзина нашла путь в королевство отца. Мелиора отправила туда своего ястреба. Элинас был пойман и заключен в сердце горы Брюмблоремлион, а Плаитина присвоила всю его казну. Судя по всему, до Презины дошли вести о внезапном исчезновении шотландского короля, которому она простила его жестокость и которого так и не смогла забыть. Догадываясь о причине происходящего, она призвала к себе дочерей и попыталась заставить их открыть ей место, где они держали плененного Элинаса. Мелюзина, Мелиора и Плантина только посмеялись над излишней сентиментальностью матери. Разгневанная и доведенная до отчаяния Презина наказала их, сделав так, что у магических способностей, которыми обладали сестры, появились изъяны. Так, у Мелюзины по субботам стал появляться русалочий хвост, а помимо этого мать обрекла ее на скитания. Мелиора оказалась затворницей в замке в Армении под охраной своего ястреба, а Плантину заточили в Арагоне вместе с сокровищами отца. Верховная жрица потребовала, чтобы это наказание тяготело над сестрами вечно. Так и вышло. Но, к огромному огорчению верховной жрицы, стоило девушкам покинуть Авалон, как местная прорицательница прочла в рунах, что планам жрицы не суждено сбыться.

— «Силы трех над злом восторжествуют, и дитя, покрытое волосами, рожденное Еленой от анатолийского принца, завоюет Высокие Земли», — проговорила Альгонда в тишине проклятой комнаты, глядя на круглое лицо лукаво улыбающейся луны.

В небе, откуда ни возьмись, появился ястреб. Покружив немного, он устремился к вершине дерева.

В свете последних откровений Жерсанды все происходящее отныне обретало смысл.

— Я не знаю, как три сестры узнали о пророчестве, — продолжала Жерсанда, — но это знание дало им силы противостоять судьбе. Что случилось с Плантиной не известнтно.

Мелюзина встретила Раймондена и повторила ошибку матери, а потом, как Прелина, была приговорена своим супругом, которому родила много детей, к изгнанию. Мелиора не захотела жить на свете без мужчины, которого любила. Она без конца искала способ стать смертной. И в конце концов достигла желаемого, принеся в жертву своему ястребу глаза своего любовника. Она жила со слепцом до глубокой старости, пока они вместе не сошли в могилу. И все же Мелиора понимала, что не может полностью отрешиться от магии: из пророчества следовало, что присущей ей волшебной силе суждено ее пережить. Перед смертью Мелиору посетило видение, о котором она рассказала дочери, к сожалению, смертной, и попросила уведомить Мелюзину и передавать из поколения в поколение, что когда-нибудь в их роду на свет появится девочка, наделенная магической силой, которая сможет повелевать ястребом и будет как две капли воды похожа на трех сестер… Это ты, Альгонда. В первый раз я вспомнила о пророчестве, когда ястреб накинулся на твоего отца после той ночи, когда ты увидела, как он жестоко меня избивает. Когда же Мелюзина спасла тебя, я поняла, что это правда. Теперь у нас есть доказательство — вот этот портрет.

Альгонда встала у окна. Сорвавшись с вершины дерева, ястреб спикировал к земле, чтобы схватить невидимую добычу. Может ли быть, что это ястреб Мелиоры? Тот самый, из-за которого умер отец? Неужели это она виновата в том, что он упал? И все же Альгонда не чувствовала себя виноватой. Она многого не знала о себе, о том, что ждет ее впереди. Если бы только в будущем было бы место и для Матье… Протяжный крик хищной птицы прозвучал в ночи. Ястреб, раскинув крылья, парил над опушкой леса. Альгонда, чьи веки отяжелели, вышла из комнаты и заперла ее на ключ.

Рано или поздно найдутся ответы на все вопросы.

Стоя на лестничной площадке, Жак де Сассенаж смотрел вверх, на лестницу. С самого момента пробуждения его обуревало желание подняться в комнату Мелюзины, но, услышав, что там уже идет уборка, он колебался, пытаясь найти подходящий предлог. Уступить любопытству означало бы придать слишком большое значение легенде, в которую его скептический ум отказывался верить. Он в сердцах топнул. А перед кем ему, собственно, оправдываться? Он хозяин этого замка и окружающих его земель, а потому волен делать все, что захочет. И все-таки — идти или нет? Он поставил ногу на ступеньку, колено пронзила боль. Вспомнилось связанное с комнатой кошмарное сновидение.