— Вы поэтому сказали, что десять лет ни на что не отвлекались, занимаясь только развитием магических способностей?

— Да, моя внимательная ларда. Как только аура сформировалась, я понял, что обречён оставаться холостяком. Дело даже не в том, что подходящих магесс вокруг не нашлось. Я не мог сойтись даже с теми, что по всем признакам были подходящими. Это меня очень расстраивало, ведь я люблю детей, люблю свою семью и не люблю одиночество. Смотрю на отношения родителей, и мне хочется иметь то же самое.

— А как же Рея? — удивлённо спросила я.

— А что Рея? Она никогда не ценила то, что ей даровали боги.

— И вы считаете, что за это она должна быть наказана, и поэтому вычеркнули её из жизни?

— Я её не вычёркивал, — холодно ответил лард Кравер. — Она сделала это сама. Давайте лучше сменим тему. В любом случае, какой бы Рея ни была, я положу жизнь на то, чтобы выручить её из плена. А теперь ещё буду благодарен ей за знакомство с вами.

Мысли пронеслись в голове вихрем.

Так, врать он не может. Следовательно, Рея действительно порвала с ним сама, а потом пустилась в сомнительную авантюру и снюхалась с Синвером. Что ж, если так, то лард Кравер не так уж плох и имеет право продолжать жить дальше. А ещё это объясняет спокойное отношение братьев Итлес к откровенным ухаживаниям Эрика за мной.

Вопрос только один: почему он тогда до сих пор числится Реиным женихом? Хотя какая разница? Моего отношения к сероглазому нахалу это никак не должно менять. Он же даже не стесняется вести себя так, будто моего мнения не существует. Женится он на мне, посмотрите-ка! В столицу я перееду, бросив Альтарьер. Дважды ха! Да что там дважды — трижды!

Не догадываясь, какие мысли бродят у меня в голове, лард Кравер вдруг потёрся лицом о моё ухо, а затем нахально поцеловал в щёку.

— Эрик, прошу вас, пожалуйста, не надо! — возмущённо отпрянула я.

— Вы меня по имени назвали, первый раз. Невероятно приятно.

— Извините, лард Кравер, я случайно, — попыталась отодвинуться я, но, разумеется, он этого не позволил.

— А хотите меня случайно поцеловать? Я буду не против.

— Хочу, чтобы вы перестали меня обнимать!

— Тогда лучше вам захотеть чего-то другого. Мне очень приятно исполнять ваши желания, но не это.

— Именно поэтому я и не пойду за вас замуж! — негодующе воскликнула я, рассердившись по-настоящему.

— Потому что мне приятно исполнять ваши желания? — с нарочито невинным видом уточнил он.

— Потому что большинство моих пожеланий вы просто игнорируете!

— То есть дело только в этом? Достаточно просто исполнять все ваши пожелания?

— Нет, я в принципе не собираюсь выходить замуж, — холодно ответила я. — Но ваша настойчивость лишь показывает, насколько вам плевать на то, что я думаю и чувствую. Я уже сказала и много раз показала, что ваши поползновения мне неприятны, но вы не прекращаете!

— Хорошо, вы правы, я действительно перешёл все границы дозволенного, — с внезапной покладистостью согласился лард Кравер и попросил: — Пожалуйста, посмотрите на меня, Амелия.

Я обернулась в его сторону и встретилась взглядом с серыми глазами, внезапно ставшими абсолютно серьёзными.

— Что? — нетерпеливо спросила я, желая перестать смотреть на Эрика как можно скорее.

— Я готов прекратить свои мерзкие поползновения в вашу сторону, если вы поклянётесь аурой, что мои прикосновения, поцелуи и сам я вам исключительно неприятны, и вы испытываете ко мне отвращение как к мужчине.

Лард Кравер внимательно изучал моё лицо, и на его губах не было ни тени нахальной улыбочки. Напротив, сейчас он был собран и затаился в ожидании ответа.

— Так что, Амелия? — вкрадчиво спросил лард Кравер. — Вы готовы дать такую клятву?

Проблема заключалась в том, что я была не готова. Сама не разобралась в себе. Непрошенные ухаживания вызывали возмущение, раздражали и даже бесили, но не были неприятны, а сам нахальный маг однозначно не вызывал отвращения как мужчина, иначе ему бы не позволил коснуться меня амулет.

Эрик загнал меня в ловушку, и с каждой секундой промедления с моей стороны в его глазах всё ярче загорались озорные, предвкушающие серые искорки. И что теперь делать? Я решительно теряла хладнокровие рядом с ним, слишком волнующей и возмутительной оказалась его близость. Но и позволять растаптывать своё достоинство я не желала. А он действовал настолько нахраписто, будто готов был уложить меня в постель прямо сейчас, и ничто другое его не волновало.

Меня до крайности возмущало его поведение, но в то же время… в тоже время чуточку — самую капельку — льстило, что настолько красивый и обеспеченный мужчина проявляет ко мне интерес и даже вроде бы настаивает на браке.

Ну уж нет! Не позволю тщеславию взять над собой верх. Эти ухаживания необходимо пресечь самым кардинальным образом!

— Всё происходит слишком стремительно, и мне некомфортно. Вы не отвратительны, но ваше поведение заставляет меня чувствовать себя… доступной… и… и… недостойной уважения!

Эрик молчал, обдумывая мой ответ и внимательно разглядывая моё лицо.

— Это очень странно. Как вы можете чувствовать себя доступной, если вы девственница? — спросил он несколько мгновений спустя. — Это же нелогично.

— Потому что вы ко мне относитесь так… будто… будто ко мне можно так относиться.

Серые глаза внимательно изучали моё лицо. Повисла долгая пауза.

— Дело во времени, — наконец проговорил Эрик.

— В чём? — растерялась я, завороженная его взглядом.

— У меня всегда катастрофически мало времени, Амелия. Недостаточно ни для нормальных ухаживаний, ни для узнавания друг друга. И при этом, как любому мужчине, мне хочется близости с женщиной. Иногда — до одури. Хочется не только разговоров, совместных ужинов и чтений по вечерам в постели, но и ласки, поцелуев, прикосновений. Если я чувствую хоть малейшую возможность получить желаемое, действую резко и решительно. Возможно, чересчур, тут вы правы, но я и не привык иметь дело с невинными благовоспитанными девушками из знатных провинциальных родов. В столице нравы куда проще, особенно среди магов, которые просто не