Щука двинула боком, Витька не удержался и сел в воду. Генка засмеялся.

– Чего толкаешься-то! – Витька тоже стукнул щуку в бок. – Скоро жарить тебя будем. С луком! Тогда вот и потолкаешься!

Витька попытался вытащить кольцо, но оно крепко вошло в жаберную кость и даже не шевелилось.

– А кольцо не достать, – сообщил Витька Генке. – Вросло. К тому же это явно не золото, на латунь похоже. Ну-ка сейчас попробую примерить…

И Витька сунул в кольцо палец.

– Нельзя её жарить… – сказал Генка. – Нельзя…

Витька попытался вытащить палец обратно. Палец застрял.

– Жарить – это слишком просто… – говорил Генка.

Витька дёрнул посильнее. Кольцо держало крепко. Витьке сразу же представилась картина: щука срывается с привязи и плывёт в свою страшную стометровую глубину. И утаскивает его за собой. И так они и плавают вместе – двухметровая щука и он, связанный с ней кольцом Его Императорского Величества.

Витьке стало страшно.

– Надо что-нибудь другое придумать, а не жарить…

– Ген, – жалобно позвал Витька. – Ген…

– Чего? – Генка оторвался от своих мыслей.

– Я застрял, – сказал Витька.

– Ну застрял и застрял… Погоди! Как застрял?!

– В кольце застрял, – шёпотом сказал Витька. – Палец не высовывается. Туда сунул, а обратно никак.

Генка подбежал к Витьке. Палец действительно застрял в кольце и начинал уже потихоньку опухать.

– Что делать? – Витька дёрнул палец, щука заволновалась.

– Прежде всего не дёргайся, – сказал Генка. – А то она заволнуется и как потащит! Я кино одно видел. Там мужику лодкой ногу прищемило, а прибой начинался, и он тонуть стал. Так он взял и отпилил себе ногу на фиг.

Генка достал свой швейцарский ножик. Витька дёрнулся. Генка коварно улыбнулся.

– Ты чего? – спросил Генка.

– А ты чего? – Витька кивнул на ножик. – Зачем ножик достал?

Генка проверил остроту ножика на ногте.

– Ты, Витька, решай для себя – что для тебя важнее – палец или жизнь? Жить без пальца возможно, история знает несколько таких примеров. А вот жить под водой довольно затруднительно, не у каждого получится… Палец – чик, и всё, нету…

Витька побледнел.

– Да шучу я, придурок! – Генка толкнул Витьку в плечо. – А ты уже совсем позеленел… Все будет тип-топ! Смотри!

Генка прижал ладонь к щучьему боку и провел по направлению к хвосту. На ладони осталась беловатая прозрачная слизь.

– Давай, намазывай палец, пока совсем не распух, – Генка протянул ладонь.

Витька брезгливо набрал пальцем слизь и стал мазать ею палец. Щука вяло ворочала плавниками.

– Теперь тяни и осторожно вращай.

Витька потянул. Кольцо легко соскользнуло с пальца.

– Вот и всё, – сказал Генка. – А ты испугался.

Витька поглядел на палец и пнул щуку ногой.

– У, гадина, чуть два раза меня не угробила!

– Щука не виновата, – сказал Генка. – Виновата твоя, Витька, собственная глупость. Кто тебя заставлял палец в кольцо совать? Вот такие типы везде свои пальцы суют, а потом у нас всё в стране разваливается. Сователи… И неча на щуку пенять, коли харя набекрень!

– Так ты её что, отпустить предлагаешь? – удивился Витька. – После всех мучений?! После того, что она нам сделала?

Генка снова принялся думать. В этот раз Генка думал долго. Швейцарский нож раскладывался, складывался и снова раскладывался. Генка ходил по пляжу и пинал в воду сухие коряжины. Затем остановился и сказал:

– У тебя, Витька, неправильный к щуке подход. Ты её воспринимаешь как разумное существо. А она существо неразумное. Мстить щуке – все равно что мстить кирпичу, который упал тебе на голову. Это называется антропоцентризм[70].

– Как?

– А так. Это когда человек воспринимает себя самым главным в мире. А так нельзя. И щуку нельзя наказывать с человеческих позиций. Её надо наказывать со щучьих позиций.

Витька помолчал, а потом сказал:

– Ты вот тут много умничал. И тем не менее так и не ответил на вопрос. Что делать?

– На центральной усадьбе есть фонтан, – сказал Генка.

– Чего? – не понял Витька.

– На центральной усадьбе есть фонтан, – повторил Генка.

– Молодец! – восхитился Витька. – Здорово придумал! Выпустим её в фонтан, он достаточно глубокий и широкий. Это будет сюрприз! Все пойдут мимо – а в пруду чудище плавает! Только как мы её потащим, этакую-то махину… Тут кран нужен как минимум…

Генка надулся от важности.

– Ты, мой друг, совсем забыл, что перед тобой стоит человек, искушённый в различных областях прикладной механики. Человек, у которого, несмотря на его небольшой возраст, имеются навыки вождения не только мотоцикла, но и автомобиля, автобуса и даже комбайна. А у тётки в сарае, между прочим, стоит вполне приличный грузовик. И бензобак у него заправлен, я проверял. Достаточно погрузить туда нашу милую рыбку – и всё…

– О, великий и могучий управитель! – так же важно ответил Витька. – Видимо, вы забыли, что ваша правая конечность повреждена и поэтому временно нетрудоспособна. А следовательно, управлять сложной техникой с одной рукой вы не можете.

– Ты будешь моей правой рукой! – провозгласил Генка.

– Нет уж. Если я буду твоей правой рукой, то мы наверняка уедем в какую-нибудь канаву. Так что предлагаю забыть о грузовике и вспомнить о лошади по имени Берёзка. Берёзку, я думаю, мы укротим.

– Это правильная мысль, – Генка на всякий случай потрогал своё плечо и убедился, что оно болит. А значит, грузовик он и в самом деле вести не в состоянии. – Только вот что: надо подождать до вечера. Лучше до позднего вечера.

– Зачем?

– Чтобы никто не видел, как мы будем щуку в фонтан выпускать. А поэтому надо сгонять домой, набрать еды и весь день сидеть тут, смотреть, чтобы никто нашу щуку не утащил. Давай жребий кидать – кому идти домой за провизией.

Витька вытянул длинную спичку.

Весь день ребята провели на берегу. Они ничего не делали. Загорали, купались, пекли на костре картошку и хлеб, вспоминали всё случившееся с ними за эти дни. И с каждым разом история противостояния со щукой становилась всё краше и героичнее. Генка рассказывал, как он вырвал прямо из щучьей пасти несчастного Жмуркина и всадил в щучью спину нож, а Витька в деталях живописал чуть ли не пятичасовую схватку с рыбиной во время её поимки.