– Ого! – воскликнула Эра прямо над ухом у Тени. – Я знала, что он у меня сильный!

– Ты что, всерьез думаешь, что твоему жеребцу по силам целая стая? – спросила Тень.

– Что же здесь произошло?

Тень стала прохаживаться взад-вперед меж волчьих трупов, изучая следы. Эра тем временем соскользнула с ее спины и собирала в сумку окровавленные куски попоны.

– Выбежав на поляну, этот глупец без толку метался, перепуганный грозой, – сказала Тень после исследования следов. – Превосходная дичь! Он был измотан и бежал медленно, пытаясь отбить преследователей задними копытами. Волки прыгали на него, пытаясь схватить зубами за ноги и за живот, и разорвали на нем попону. Ему был бы конец, если бы не… наш ночной гость. Видишь ли, некто шел по следам Ворона и наблюдал за ним из кустов. Вон там я нашла его следы, а еще цепочка следов идет неподалеку от следов Ворона. Мы не заметили его сразу, потому что этот некто хорошо скрыл их, проходя за толстой стеной кустарников. И этот некто был очень большой единорог.

– Значит, увидев, что Ворон сорвался с привязи и убежал, единорог пошел за ним?

Тень кивнула.

– Боже, зачем?

– Мы можем только догадываться. Но явно не со злыми намереньями, так как, увидев, что волки вот-вот порвут жеребца, он бросился ему на помощь и, как видишь, уложил всех шестерых.

– А где же Ворон?

Тень указала на цепочку конских следов, ведущих в другой конец поляны и исчезающих в лесу. Тень задержалась поглядеть, куда направился единорог, но не нашла никаких следов и поспешила за Эрой, уже углубившейся в лес.

– Я не думаю, что он мог уйти далеко. Поспешим!– сказала Тень.

Девушка снова вскарабкалась ей на спину, и они понеслись по следу. Через пару минут выехали на большой луг, посреди которого стояла раскидистая береза. Почти все листья облетели с нее, и она одиноко тянула свои ветки к осеннему солнцу, утопая в полевой траве. Следы уходили в траву и вели к дереву. Тень пошла по ним, бесшумно скользя по примятым травинкам.

Под березой в тени лежал вороной жеребец, вытянув ноги и уронив голову в траву.

– Боже! – прошептала Эра, прижав ладони ко рту. – Неужели он…

–Нет, – ответила Тень, – он спит.

Эра судорожно вздохнула и присмотрелась. И правда: бока Ворона тяжело вздымались.

– Ты можешь подойти поближе так, чтобы он не проснулся? – спросила девушка у единорога.

Тень подошла и встала рядом с Вороном. Было слышно его хриплое дыхание.

– Хорошо, что дождь вовремя кончился, – заметила Тень,– иначе бы следы окончательно смыло.

Эра соскочила со спины Тени и села на корточки рядом с жеребцом. Услышав шорох, Ворон тревожно поднял голову, но, увидев, кто рядом с ним, снова устало уронил ее в траву.

– Боже! – прошептала Эра. – Ты же мог искалечить себе седлом всю спину!

Она расстегнула подпругу на съехавшем на бок седле, сняла с коня то, что когда-то было попоной, а затем сняла седло.

– Не будем сейчас его тревожить, – сказала девушка. – Пусть отдохнет.

Она достала из сумки нитку с иголкой и принялась зашивать попону, понимая, что та еще пригодится. Тень повернулась и пошла осматривать местность, а заодно и поискать следы загадочного единорога.

ГЛАВА 16

Когда Тень вернулась, Эра обрабатывала раны Ворона мазями из своей аптечки. Конь хромал на одну ногу и был в плохом состоянии.

– Нельзя на нем ехать, от этого может стать еще хуже, – сказала Эра печально, повернувшись к Тени.

Тень подошла к коню и посмотрела ему в глаза.

– Что ты видел после того, как сбежал? – спросила она.

– Огромный зверь вашей породы напугал меня, – ответил Ворон, – я побежал в лес. Было темно, дождь лил мне в глаза, и я бежал наугад, ничего не видя перед собой. Ветки больно резали шею. Если бы не попона, я бы без шкуры остался. Потом я выбежал на поляну и остановился, не зная, что делать дальше. Всюду громыхало, вспыхивало! Огонь!.. Но вдруг на меня выскочили два зверя, и я побежал, спасаясь от них. Спереди под самые ноги бросились еще двое. Они окружили меня и пытались схватить за ноги и живот. Но непонятно откуда выскочил тот огромный единорог. От страха я рванул напролом. Как добрел сюда, не помню.

– Надо уходить, – сказала Тень.

– Как?! Сейчас?! Погляди на Ворона!

– Я предупреждала, – заметила Тень. – И теперь не стану ждать вас.

Девушка вздохнула, положила седло на спину жеребца, не затягивая подпруги, накинула сумку на плечо, взяла коня под уздцы и пошла за Тенью.

– Может, ты повезешь меня? – попросила она. – Или хотя бы понесешь груз?

– Я не лошадь, – спокойно и гордо ответила Тень. – Ни верховая и ни какая-либо другая. То, что я несла тебя на спине, противоречит законам природы. Забудь об этом.

Эра вздохнула и поплелась за нею. Она не злилась, потому что понимала – единороги подходят к людям крайне редко. И если единорог согласился помочь, то это уже несказанная удача. А она еще и несла ее на себе! Сколько человек на свете могут похвастаться тем, что прокатились верхом на единороге? Она защищала и вела их и по праву заслуживала уважения.

Вдруг Эра остановилась. Они вышли к большому озеру, из которого вытекала река. Большая часть береговой линии представляла собой отвесную стену из твердой породы.

– Я помню это место! – воскликнула девушка. – Мы с Вороном переправлялись через этот брод, когда спасались от разбойников!

– Здесь и заночуем, – предложила Тень.

– Нет, только не у воды! – попросила Эра. – Здесь столько комаров! Я и так вся покусана, вся чешусь!

Они развели костер, углубившись в лес. На следующий день, еще до рассвета, тронулись в путь и шли, не останавливаясь, до самой ночи. Продвигались медленно, хромающий конь то и дело спотыкался. Вечером Эра обработала его ноги целебными мазями, а за ночь он хорошо наелся травы. Утром снова вышли рано и вскоре увидели деревню.

– Это же та деревня, что от нашей недалеко! Та самая, куда мы бежали от пожара! Как она изменилась!

Видно было, что пожар дошел и досюда. Деревню уже отстроили заново, а лес вокруг был еще молодым. Везде виднелись обгорелые стволы когда-то огромных деревьев. Однако на пепелище быстро выросла трава и поднялись новые деревья и кустарники, которым было немногим больше десяти лет. Молодой лес еще только начинал свою жизнь.

На ночь Ворон и Эра пошли в деревню, чтобы поесть, спросить о жителях соседнего села, а также разузнать дорогу туда. Когда наутро они вернулись, оба были в самом хорошем расположении духа. Ворон почти не хромал и уже нес всю поклажу, позволяя хозяйке быстро идти рядом.

– Когда двенадцать лет назад на наш отряд напали, пленников ограбили и оставили связанными в лесу. Но банда не ушла далеко: узнали о пожаре, и нам навстречу была выслана помощь. Они наткнулись на шайку в их собственном гнезде, взяли их штурмом, и от них узнали о местонахождении пленников. Нашим людям вернули все имущество и помогли потушить пожар и отстроить новые дома. Так что мама жива! – поведала Эра единорогу. – В деревне добрые люди, они приняли нас как гостей, помыли, накормили, дали выспаться, объяснили дорогу домой и даже вызывались проводить, но мы поблагодарили их и отказались от их помощи. Зато еды они нам в дорогу столько надавали, что еле в сумку поместилось!