Не медля, они отправились в путь. Теперь уже Эре не нужна была помощь Тени, но она все еще шла с ними, решив довести начатое до конца. Они шагали весь день и устроили вечером у костра целый пир. Тень паслась в лесу, а Эра насыпала Ворону овса, подаренного жителями, а сама жарила на костре кусочки хлеба, заедая его копченым салом, вяленой рыбой и мясом, овощами, сваренными вкрутую яйцами и прочей вкуснятиной. На следующий день к обеду они вышли, наконец, к деревне. Девушка переменилась в лице. Она впервые за двенадцать лет смотрела на свой дом.

А дом ее, как и раньше, стоял вплотную к лесу. Только это была уже не маленькая ветхая избушка, а новая деревянная постройка с хорошим двором и сараем. Прежней яблони с качелями не было, на ее месте стоял молодой сад, и деревья были сплошь увешаны яблоками и грушами.

Девушка широко распахнула зеленые глаза, глядя на свой дом. Тень сомнения держала ее на месте…. «А вдруг это другие, чужие люди, занявшие наш участок? – услышала Тень ее мысли. – Вдруг я зря проделала весь этот путь?»

Тем временем в сад вышла невысокая пожилая женщина. Она выглядела гораздо старше своих лет, было видно, что ей пришлось пережить много потерь и страданий. Женщина стала ходить между плодовых деревьев, срывая самые спелые фрукты и складывая их в корзинку.

– Мама, – прошептала девушка и двинулась вперед, забыв обо всем на свете и увлекая за собой своего жеребца.

Тень осталась стоять, где стояла. Девушка шла сначала медленно, потом ускорила шаг и побежала, держа Ворона под уздцы. На звук шагов женщина обернулась и несколько минут молча глядела на спешащую девушку и ее коня. Потом она вдруг резко подалась вперед, выронила корзину из рук и побежала навстречу.

– Мама! – выдохнула Эра, подбегая к ней.

– Эра? – прошептала женщина, оторопев. – Ворон? – спросила она, переведя взгляд на коня.

Эра достала из-под рубашки кулон в форме вороного единорога и показала его своей матери. Та молча обняла ее и прижала к груди.

– Эра! Дочка! Ты вернулась! – воскликнула она со слезой в голосе.

Затем она повернулась к дому и закричала изо всех сил:

– Ребята! Скорее сюда! Эра вернулась!

В ту же секунду из окошка выглянули две кудрявые головы. Через пару мгновений из дверей выбежали два крепких парня, как две капли воды похожие друг на друга. За ними вышел пожилой мужчина с тронутыми сединой волосами.

– Папа? Братья? Вы вернулись из армии? – выкрикнула девушка, падая в их объятья.

– Давно уже, – сказал один из братьев. – Сколько нам тогда было?

– Лет пятнадцать, – ответил второй брат. – А ты какая стала большая!

– А это кто? Да никак Ворон!

– Точно Ворон! Вот кого не чаяли увидеть!

– Ты просто обязана нам все рассказать!

– Да, а то мы не успокоимся и не дадим насладиться покоем в родном доме!

– Пойдемте же в дом! – подтолкнула всех в спины мать.

–Нет, мама, – ответила девушка, оглянувшись на лес. – Я должна поблагодарить того, без кого мне в жизни не добраться бы сюда.

– Так зови его! Места за столом на всех хватит.

Девушка бегом кинулась в лес.

– Руда! – звала она. – Выйди! Прошу тебя, выйди!

И Тень вышла из кустов и остановилась, не подходя к людям. Мужчины остолбенели. Один из братьев, спохватившись, хотел, было, взять оставленного Ворона под уздцы, но тот щелкнул зубами, и парень быстро отдернул руку. Мать девушки прижала ладони ко рту, словно не веря своим глазам.

– Я знаю тебя! – вдруг сказала она. – Ты уже спасала мою дочь от гибели, привела ее домой. Я думала, что больше никогда тебя не увижу…

Тень подняла точеную, увенчанную длинным рогом голову, и свысока взирала на людей. Грива ее, доходящая до колен, волнами колыхалась при малейшем ветерке. Девушка подошла и обняла единорога за шею, прижавшись щекой к черной бархатистой шерсти. Тень вздрогнула, но не стала вырываться.

– Спасибо тебе, – прошептала Эра, – без тебя мне бы никогда не добраться домой. Ты сделала меня сильной, способной перенести все, что угодно. Спасибо, Руда!

– Прощай, – шепнула Тень, выскальзывая из ее объятий.

Легкое дуновение ветра – и черная тень единорога растворилась в воздухе, дохнув в последний раз в лицо нового дома свежестью осеннего леса.

ГЛАВА 17

Воздух переполнялся щебетанием птиц и звоном капели. Солнце светило ярко, и тающий снег искрился в его лучах, как драгоценные камни в темной оправе. Очнувшись, сонные мухи проносились в воздухе или сидели на влажной коре деревьев, протирая прозрачные крылышки. Из проталин поднимали свои головки первые подснежники. Птицы перелетали с ветки на ветку, купаясь в легких каплях талой воды и без устали распевали песенки. После суровой зимы каждое создание радуется солнышку. Где-то вдалеке считала свои годы кукушка. Снега осталось мало, он все больше ютился в тени, не желая таять. Воздух, что был так свеж и неподвижен зимой, теперь наполнялся запахами земли. Деревья радостно тянули к солнцу свои голые ветки, желая показать вздувшиеся смолянистые почки, из которых вскоре, словно бабочка из кокона, должны будут появиться листья. Насмешкой над колкой зимою порхала над комьями серого снега первая легкая бабочка.

Вдруг птицы разом смолкли и сорвались с веток, будто что-то их спугнуло. Вдалеке оборвалась на полуслове кукушка. Тишину нарушал только хрустальный звон падающей капели. Из тени вышел погреться в лучах солнца черный единорог.

Он был прекрасен. Словно искуснейший скульптор вырезал из чугуна эти тонкие крепкие ноги, эти миниатюрные раздвоенные копыта, рифленые крутые плечи, изящный изгиб шеи, точеный профиль, чуткие уши, трепетные ноздри. Будто гениальный творец по нескольку лет работал над каждой ресничкой, каждой шерстинкой, каждой прядью развевающейся гривы, столетиями вырезал рельеф на этом блестящем роге, пока не довел его до совершенства. В глазах единорога он заключил Небо и океан, и они излучали чистое голубоватое сияние. Даже едва заметные шрамы на этом теле не могли скрыть его гармоничного совершенства. Но почему птицы замолкали и прятались при его появлении? Они верили, что несчастье несет с собою черный единорог, насмешка природы, белая ворона среди своих белоснежных братьев.

Впрочем, Тень это не тревожило. Она давно привыкла ко всему и научилась просто не обращать внимания. После суровой ледяной зимы, жизни впроголодь, путешествия по горным ущельям и склонам, бегства от ледника, сражения с большим медведем, хождения по режущей ноги корке льда, столкновением с загадочным белым волком и его детенышами, она хотела только погреть свою продрогшую черную спину под ласковыми лучами весеннего солнца.

Весна! В каждом звуке, в каждом запахе и вкусе было это слово. Время, когда земля пробуждается ото сна и расцветает. Время зарождения новой жизни, когда каждому существу хочется тепла и ласки, когда хочется, чтобы кто-то был рядом. Пора любви….