Вот только зачем? Никто мой дневник не проверит и ругать за пару не станет. Испугалась я больше по привычке и уже сейчас тоскую о том моменте блаженного забытья. Из-под ресниц скосила глаза на соседа: он разбирал потекшую ручку, которой писал мне послания, вытирал о бумагу замаранные пальцы и брезгливо кривил губы. Вот уж кому было плевать на мои проблемы.

За окном начал моросить дождь и сильно потемнело. Учительница закончила опрос, принялась расставлять на своем столе какие-то пробирки, а мой дневник отправила назад по рядам. Получив его, я собиралась бросить на край стола, как вдруг горячие пальцы соседа коснулись моего запястья.

– Что еще? – дернулась я.

Он набрал на планшете:

«Не посмотришь?»

Как будто я двоек за свою жизнь не навидалась, правда, чаще чужих, чем своих! Но дневник я все же открыла. И широко распахнула глаза: там в нужной графе красовалась пятерка, жирная такая, с нажимом выведенная.

– Ну ошибся человек, подумаешь.

Я даже попыталась поднять руку, но Артур перехватил ее в полете и прижал к парте. Сзади грозно завозился Сашка, которому явно не по душе было, что новенький ведет себя так нагло. А тот быстро написал и показал мне:

«В журнале то же самое».

И вот тут мне стало не по себе, даже в голове зашумело. Я прошептала, стараясь придать своему вопросу вид шутки:

– И как тебе это удалось?

«Я ее уговорил», – мигом набрал он.

Я застыла, вспоминая вчерашний день, ощущение чужих пальцев на плече. Неужели этот парень впрямь чем-то таким владеет вроде гипноза? Тогда я крупно попала, поскольку привлекла его внимание. А он, словно издеваясь, уже демонстрировал мне новое послание:

«Ты подумала насчет кафе?»

– Нет пока, не до того было, – буркнула я, не поворачивая головы в его сторону.

Я сделала вид, что с головой ушла в учебник, а на самом деле обдумывала план побега. А край бумажки – ага, починил свою ручку – уже снова покалывал настойчиво сгиб моего локтя.

«Я могу и тебя уговорить».

Сердце оборвалось от неприкрытой угрозы, запершило в горле. Я схватила свою ручку и накорябала внизу под каллиграфическими строчками:

«На втором уроке скажу точно».

Он снова скривил губы, но вроде отцепился.

Когда прозвенел звонок, я собрала портфель и в толпе одноклассников медленно пошла в сторону лестницы – следующий по расписанию кабинет находился этажом выше. На площадке огляделась, не увидела Артура – и вприпрыжку рванула вниз, к гардеробу. Одевалась на ходу, так что куртку застегивала уже вдали от школы на улице.

Юноши поскидывали рубахи, узлами завязали рукава, сложили в получившиеся мешки все, что обнаружили вокруг костра, перекинули через лошадиные спины. Никому в голову не пришло пробовать яства, когда их соплеменники на поляне пребывали в тревоге и неизвестности. Пока ехали, то один, то другой украдкой ощупывали груз – не превратилась ли снедь во что-то ужасное, ведь тут, ясное дело, не обошлось без колдовства.

На обратном пути им чаще попадались на пути призрачные животные, наверно, успевшие попривыкнуть к новым обитателям леса. То волк, поблескивая на солнце своим мощным перламутровым скелетом, пройдет прямо через ствол дерева и проводит процессию пустыми глазницами, то причудливой игрой света метнется через дорогу полупрозрачный зайчишка. Лошади призраков, по счастью, совсем не боялись, а всадники провожали странных созданий веселыми взглядами, а то и заливистым свистом, молодецким хохотом.

Когда въехали на поляну, Орлик распорядился на опушке, где самая высокая трава, постелить попоны, на них выложить снедь и созывать народ. Сам же первым делом направился в палатку отца. За ним увязалась Дея, прихватив с собой изрядный шмат вареного мяса… который через минуту уже терзал зубами, постанывая от наслаждения, верный старый Вук. Орлик остановился напротив старейшины и почтительно заговорил:

– Эта страна воистину волшебная, отец. Мы не нашли в ней на кого охотиться, все животные в этих лесах призраки уже умерших либо были такими от начала времен.

Владдух кивнул: уже не одна глазастая девушка забежала в шатер старейшины с сообщением, что местные птицы не отбрасывают тени.

– Мы не встретили никого, кто годился бы в пищу, и были близки к отчаянию, – продолжал юноша. – Но потом произошло нечто удивительное, и все, о чем мы мечтали, само явилось из пламени костра. Но только после того, как мы спели несколько наших песен.

И снова кивнул старейшина: он всегда знал, что пение мужчин его народа способно сотворить любое чудо.

– После этого мы поспешили назад, чтобы первым делом накормить раненых и детей. Потом можно будет попробовать еще раз попросить нужное у огня. Думаешь, отец, мы можем рассказать о случившемся всему народу?

Старейшина усмехнулся, вообразив, сколько костров разом запылает тогда на поляне, покачал головой:

– Не торопись, сынок, все это так удивительно, что лучше нам самим сперва разобраться в происходящем.

– Да, отец, я так и подумал и уже предупредил остальных, чтобы помалкивали до поры до времени. Они сейчас разносят еду раненым и созывают всех здоровых на пир. Да, а еще мы видели людей.

Владдух встрепенулся, его потемневшее от времени лицо озарил почти детский восторженный интерес, тогда как Орлик, напротив, заметно посмурнел.

– Да, их было трое, они появились неожиданно, прямо из леса. Очень странные, один и на человека не похож, а один разговаривает на нашем языке почти как на своем родном. И все же я не все понял из его речи…

– Те люди показались тебе опасными? – насторожился старик.

Орлик с тяжелым вздохом пожал плечами. И тут не удержалась Дея, которая сидела на корточках и почесывала брюхо уже покончившего с мясом и вздыхающего от удовольствия Вука:

– Они так пялились на наших коней! А тот, что говорит по-нашему, – на меня.

– Да, они сказали, что прежде никогда не видели таких животных ни в живом, ни в мертвом виде, – поддержал невесту Орлик.

– Может, они и девушек никогда тут не видели, – прыснула Дея.

Однако Орлик еще больше помрачнел и снова обратился к старейшине:

– Отец, думается мне, этот мир может оказаться совсем не таким, каким изображали его древние сказания. А мы пока так мало знаем о нем. Если из огня можно получать все, что только пожелаешь, то не лучше ли нам запастись оружием и научиться обращаться с ним?

– Те люди, которых вы встретили, были вооружены? – строго воззрился на сына отец.