Через полчаса Кара уже выходила из дому. Ей показалось, что, пока она добралась по пробкам до офиса Эли, а затем поднялась на нужный этаж, прошла целая вечность. Кивнув секретарю, с которой давно была знакома, она, не тратя времени на объяснения цели своего визита, прошла прямо в приемную Эли к его персональному ассистенту.

Пенелопа сидела за компьютером, и пальцы ее с безумной скоростью порхали над клавиатурой. Видимо, она заметила Кару боковым зрением и подняла глаза от монитора в ту же секунду, как та шагнула через порог.

— Здравствуйте, здравствуйте, мисс Кинсайд. Как поживаете?

— Отлично, Пенелопа, спасибо. А вы как?

— Лучше всех!

— Эли на месте? — поинтересовалась Кара. — Мне очень нужно с ним поговорить.

— Жаль вас расстраивать, дорогуша, но его нет. И весь день не будет.

Лицо Кары вытянулось от досады, сердце ушло в пятки. Она рассчитывала поговорить с Эли в офисе, и запасного плана у нее не было. Сочувственно наблюдая за ней, Пенелопа, которая давно и хорошо знала Кару, заговорщически подмигнув и понизив голос, сказала:

— Я вообще-то не должна этого делать, но, так и быть, скажу. Думаю, Эли не возражал бы. Он в парке, тут неподалеку.

— В парке? — недоверчиво переспросила Кара. Она поняла, о каком месте идет речь, и была очень удивлена, что Эли, оказывается, проводит там время. Брать выходной, чтобы побыть среди кричащих, носящихся, смеющихся, шумных и неугомонных детей самых разных возрастов, было совсем не в духе трудоголика Эли. За исключением дней, которые они вместе провели в Сибрук-Айленде, по сложившемуся у Кары о нем представлению, он должен все время проводить в офисе, с головой погрузившись в изучение бесконечных контрактов, предложений, планов и графиков.

— Именно, — подтвердила Пенелопа. — И еще не скоро уйдет. Часа три у вас точно есть.

— Спасибо большое, — выдохнула Кара, развернулась и поспешила на выход, слыша, как помощница Эли прокричала ей вслед пожелание удачи.

По дороге она все размышляла, что все-таки могло заставить Эли пойти в парк. В этот прекрасный погожий день там наверняка просто не протолкнуться от галдящей детворы и родителей, озабоченных и озадаченных: ведь нужно за всеми отпрысками углядеть, всех рванувших в неположенном направлении непосед догнать и водворить на место, все мокрые носы утереть и на все разбитые коленки подуть. И что, скажите на милость, там может делать Эли?

Но оставалось лишь принять этот факт как данность. Кара была полна твердой решимости не уезжать, пока не найдет Эли и не поговорит с ним. Но все оказалось не так-то просто.

Прибыв на место, она методично принялась обыскивать игровые площадки и зоны пикников, затем прошлась по всем велосипедным дорожкам и трассам скейтбордистов, но все тщетно. Отчаявшись и собираясь уже отказаться от своих намерений, Кара вдруг услышала громкое пение и, повернувшись, увидела толпу с разноцветными воздушными шарами и веселыми остроконечными бумажными колпаками на головах. Там были в основном дети, от совсем малышей до подростков, и всего пара взрослых.

Подпевая себе под нос «С днем рожденья тебя», она подошла ближе, гадая, не обнаружится ли Эли среди собравшихся, которые, завершив пение, вразнобой, но весело закричали:

— Задувай свечки, давай же, задувай!

При этом к столу подошли сразу несколько мальчиков и девочек и наклонились над ним, видимо исполняя призывы остальных. Как ни была она сосредоточена на своих поисках, не смогла сдержать улыбки при воспоминании о празднованиях дней рождений братьев и сестер Кинсайд.

И тут в самом центре рядом со столом обнаружился мужчина, с нетерпением занесший пластиковый нож над огромным тортом. На нем был желтый блестящий бумажный колпак в горошек, а на лице сияла белозубая улыбка. Рассмеявшись над тем, что сказал стоящий рядом чернокожий малыш, Эли принялся разрезать торт на равные куски и угощать приплясывавшую от нетерпения детвору. Стоявшая здесь же женщина украшала каждую тарелку шапкой взбитых сливок и добавляла шарики мороженого.

Кара застыла на месте, наблюдая за сценкой. Эли был одет очень просто: голубые джинсы и такого же цвета рубашка с закатанными рукавами. Выглядел он тем не менее просто сногсшибательно, а может, Кара просто настолько сильно соскучилась. Не до конца понимая, какова в происходящем роль Эли, она терпеливо ожидала конца действа. Наконец все углубились в поедание лакомства, и Кара окликнула:

— Эли!

Он обернулся, и глаза его расширились от удивления, когда он заметил ее. Быстро передал нож соседке и поспешил к ней, лавируя между детишками, остановившись, когда их разделяла всего пара сантиметров.

— Кара… — больше выдохнул, чем произнес он, и имя ее прозвучало из его уст как молитва.

Ноги Кары подкосились, сердце забилось так неистово, что, казалось, его стало видно через платье.

— Я тебе звонил, — сказал Эли и сунул руки в карманы джинсов.

— Да, знаю, извини, просто я… — Оказавшись так близко к нему, Кара вдруг растерялась и не знала, с чего начать. — Меня огорчило кое-что, и нужно было время прийти в себя.

Эли чуть подался назад, едва сдерживаясь, чтобы не броситься к ней и не схватить на руки. Сначала им предстоял серьезный разговор. Кара облизала губы, потом посмотрела за его спину и спросила:

— Что тут происходит?

Но он даже не обернулся. Судя по веселому шуму, все шло как надо и все были довольны.

— Не важно, — отмахнулся он. Сейчас его занимали совсем другие вопросы. — Почему ты уехала, Кара? Мне казалось, у нас все хорошо. А ты исчезла без предупреждения.

Кара тяжело вздохнула и ответила:

— Я обиделась и разозлилась. И чувствовала себя последней идиоткой.

— Почему? — Эли нахмурился. Он уже знал ответ, и знал даже больше, чем сама Кара, но хотел услышать ее версию событий.

Однако вместо того, чтобы дать объяснения, она задала встречный вопрос:

— Ты спишь с Дианой Монтгомери? Только не вздумай врать мне, Элия Джеймс Хьютон.

Эли подавил смешок. Нельзя было дать понять, что он находит этот разговор забавным. Чего доброго, Кара отлупит его своей сумочкой на глазах у всего парка и не поморщится. Но ее едва сдерживаемая ярость очень радовала его и придавала сил. Лишь один момент серьезно задевал и тревожил Эли: почему-то вместо того, чтобы подойти к нему и прямо обсудить все свои тревоги и опасения еще тогда, она сбежала. Вопрос выеденного яйца не стоил, все решилось бы там же.

— Нет, я не сплю с ней, — уверенно и без запинки ответил он. — Мы встречались, но давно. Сейчас между нами ничего нет.

— Я поэтому уехала, — призналась Кара, закусив губу. — Диана сказала, вы встречаетесь. Что твоя цель — породниться с Кинсайдами, чтобы упрочить свое финансовое и социальное положение, и вы даже после твоей свадьбы останетесь любовниками, — добавила она, брезгливо поморщившись.